Según los expertos, el búho más grande del mundo es el búho real. Algunas personas aseguran que el búho pescador de Blakiston es más grande, pero no se ha demostrado. El búho real mide unos 138-200 cm de envergadura y 58-75 cm de longitud. Las hembras pesan 1,75-4,5 kg y los machos, 1,5 -3,2 kg.
El búho real es un búho de gran tamaño que tiene unos penachos grandes de plumas a modo de orejas y unos ojos de color naranja brillante. Los penachos de los machos están más erguidos que los de las hembras. El mentón, la garganta y el pecho son blancos. La frente del búho tiene un dibujo ondulado oscuro. De hecho, el color del búho real depende en gran medida de la subespecie que sea. Su pico es negro y muy llamativo. Son aves muy poderosas. Su vuelo puede ser tan potente como el de un halcón. Tienen plumas sobre los dedos largos y potentes de las garras, que son más grandes que las zarpas de los leopardos y son negras. El búho real, como el resto de los búhos, tiene la capacidad de mover sus garras hacia delante y hacia atrás mientras caza.
Se alimenta de pequeños mamíferos, como ratones de campo, ratas, ratones y conejos. Sin embargo, puede llegar a matar a una presa del tamaño de un zorro o de un ciervo joven. También se alimenta de otros pájaros, como pájaros carpinteros, patos, aves marinas y gansos.
El búho real macho emite un reclamo monótono y profundo: “uuhu”, mientras que el de la hembra es algo más agudo. Cada búho real puede identificarse por su reclamo diferente.
Son nocturnos. Suelen anidar en los salientes de acantilados a finales del invierno. Las hembras realizan una puesta al año de 1 a 4 huevos blancos. Los huevos miden 56-73 mm de largo y 44-53 mm de ancho. Pesan 75 – 80 g. Cada 3 días la hembra pone un huevo. La madre búho es la encargada de mantener los huevos calientes hasta que eclosionan. El periodo de incubación es de 31-36 días. Mientras la madre incuba, el padre sale a cazar comida para ella. Tras nacer, los polluelos son alimentados durante 2 semanas. La madre trae comida a los polluelos y los alimenta con pequeños pedazos de comida. En 3 semanas, los polluelos comienzan a ser independientes. Se alimentan y comienzan a tragar la comida entera. En 5 semanas, comienzan a caminar alrededor del nido. A los 52 días, pueden volar unos pocos metros. Pueden abandonar el nido a las 3-4 semanas, pero si este se encuentra a gran altura solo lo dejarán cuando hayan pasado entre 5-7 semanas, ya que podrían caer y no ser capaces de volver a subir.
Los pájaros jóvenes ya emplumados y bastante grandes para volar siguen siendo cuidados por los padres durante 20-24 semanas. El búho real puede llegar a vivir hasta 20 años en su hábitat natural. En cautividad puede vivir hasta 60 años. Su único depredador es el ser humano.
Habita en toda Europa, Oriente Medio y también en el continente africano. Son muy resistentes y pueden llegar a criar en el extremadamente árido desierto del Sahara. Sin embargo, prefieren anidar cerca de arboledas, valles de ríos, barrancos y áreas rocosas.