El nombre “hipopótamo” proviene de algunas palabras del griego clásico. Hippo significa río y potamus caballo. Por lo tanto, hipopótamo significa “caballo de río”. De hecho, pasan la mayor parte de su tiempo en el río, pero son más parecidos a un cerdo que un caballo.
El hipopótamo es el quinto mamífero vivo más grande de la tierra, después de los tres tipos de elefantes y del rinoceronte blanco. Son los mamíferos ungulados más pesados. Solo su cuero puede pesar media tonelada. Un hipopótamo macho puede llegar a pesar entre 1,5 y 3 toneladas. Una hembra pesa cerca de 1,5 toneladas. Los hipopótamos machos más viejos pueden ser mucho más grandes, alcanzan, por lo menos, 3,2 toneladas, incluso a veces pueden pesar hasta 4,5 toneladas. Los hipopótamos machos parecen que continúan creciendo durante el resto de sus vidas . Sin embargo, las hembras cesan de crecer aproximadamente a los 25 años. El rinoceronte blanco tiene un peso de alrededor de 1,5 a 3,5 toneladas y las tres especies de elefantes pesan alrededor de 3 a 9 toneladas. Por lo tanto, el hipopótamo es uno de los cuatro mamíferos con piernas de mayor tamaño. A la mayoría de los hipopótamos se los pesa cuando se los mata. Es muy difícil pesarlos mientras están vivos debido a su enorme tamaño.
Aunque el hipopótamo sea corpulento y tenga piernas cortas, puede correr más rápido que los seres humanos en tierra. Puede correr a 30km por hora (18 millas por hora) en distancias cortas. Tienen alrededor de 3,3 a 5,2 metros de largo (11 a 17 pies), lo que incluye una cola de aproximadamente 56 centímetros (22 pulgadas) de largo. Son criaturas semiacuáticas. Viven en los ríos y en los lagos de África central y meridional. Tanzania y Zambia tienen las poblaciones más grandes de hipopótamos. Son una de las criaturas más agresivas del mundo, especialmente cuando sus becerros jóvenes están con ellas. Se los considera como uno de los animales más peligrosos de África. Es peligroso acercarse a ellos porque atacan a seres humanos, ya sea en barcos o en tierra. Su población ha disminuido debido a la caza ilegal por su carne y sus dientes caninos de marfil, también debido a la pérdida de su hábitat. Los hipopótamos pueden vivir hasta 40 años en el medio salvaje y hasta 50 años en cautiverio.
Los hipopótamos tienen un torso en forma de barril, una boca enorme que pueden abrir en un ángulo de 1,2 metros (4 pies). Tienen dientes en el maxilar inferior. Su cuerpo grisáceo tiene una piel gruesa que casi no tiene pelo. Los labios tienen aproximadamente 70 centímetros de largo (27 pulgadas). Tiene aproximadamente 1,5 metros (5 pies) de altura hasta el hombro. Cuenta con una cola corta y pequeños ojos. Los ojos, los oídos y los orificios nasales se encuentran en la parte superior de la cabeza; así permanecen en el agua o en el fango y aún son capaces de ver, oír y respirar fácilmente, sin ser notados por los depredadores y además, de ese modo, evitan las quemaduras solares.
Al hipopótamo macho se lo denomina toro y a la hembra se la denomina vaca y a su bebé se lo denomina becerro. Son herbívoros y prefieren comer las hierbas cortas de las llanuras africanas. Durante el día permanecen frescos en el agua o el fango. Permanecen bajo el agua hasta 5 a 6 minutos, pero los hipopótamos jóvenes permanecen bajo el agua por solo alrededor de minuto y medio. Las madres dan a luz en el agua, ¡así que un bebé hipopótamo puede nadar desde su nacimiento! También los amamantan bajo el agua. Los amamantan en la tierra si su madre decide dejar el agua. Pesan alrededor de 25 – 45 kilogramos (55-100 libras) cuando nacen y tienen una longitud media del 125cm (50 pulgadas). La madre hipopótamo ayuda a salir a su becerro a la superficie a tomar su primera bocanada de aire y a enseñarle a nadar. La mamá también protege a su becerro contra cocodrilos, leones y también de hipopótamos machos Los hipopótamos machos no atacan normalmente al becerro en tierra, sino que a veces atacan al becerro en el agua. Un becerro comienza a comer hierbas cuando tiene tres semanas de vida, pero su madre continua dándole la leche por alrededor de un año. El becerro puede inspirar profundamente, cerrar sus fosas nasales y oídos y zambullirse bajo el agua para tomar de la leche de su madre. Una madre da a luz normalmente a solo un becerro bien desarrollado a la vez, aunque a veces tiene gemelos. El becerro a menudo se apoya sobre la parte posterior de su madre cuando el agua es demasiado profunda.
Una vez se pensó que los hipopótamos podían sudar sangre. La verdad es los hipopótamos no sudan realmente sangre; pero secretan un líquido aceitoso rosáceo que protege su piel contra el calor y el sol; una loción protectora solar natural para mantener su piel húmeda en el caliente clima africano.
Los hipopótamos tienen un estómago con tres cámaras y no mastican su bolo alimenticio. Se alimentan de noche. Entran y salen del agua por el mismo lugar y pastan durante 4 a 5 horas. Puede que caminen hasta por 8km (5 millas) solo en busca de comida. Comen aproximadamente 70kg (150 libras) de comida cada noche. Dependen de minúsculos organismos que se encuentran en el estómago para digerir las plantas que comen.
Los hipopótamos pueden sumergirse en lo profundo, después caminar o correr a lo largo del fondo del río. Los pies del hipopótamo son parcialmente reticulados, pero de hecho, el hipopótamo no es un buen nadador, y no es capaz de flotar. Los hipopótamos que ves en el agua básicamente están parados en la parte poco profunda o, más probable, están acostados. Si el agua de río es profunda, el hipopótamo se propulsa generalmente mediante pequeños saltos por el fondo como un bailarín de ballet gordo. Se mueven a velocidades de hasta 8km por hora (5 mph) en el agua. No obstante, los hipopótamos jóvenes o los becerros pueden flotar y moverse generalmente nadando, propulsándose con patadas de sus patas traseras. En general, los hipopótamos adultos suben a la superficie para tomar aire cada 3-5 minutos. Los hipopótamos jóvenes tienen que respirar cada 2-3 minutos. Lo asombroso es que el proceso de volver a la superficie para respirar es automático. ¡Lo hacen incluso mientras duermen! Los hipopótamos adultos cierran las narinas y presionan las orejas completamente contra los lados de sus cabezas cuando están en el agua.
Los hipopótamos parecen comunicarse verbalmente a través de ronquidos y bramidos. Tienen la capacidad única de sostener la cabeza parcialmente sobre el agua y emitir un grito que viaja a través del agua y del aire. Otros hipopótamos en tierra y debajo del agua responden a ese grito. En raras ocasiones se matan entre ellos, incluso en luchas territoriales. Los toros pelean los unos con los otros utilizando sus enormes dientes caninos. Cuando su hábitat se superpobla, a veces los toros matan a los becerros, pero este comportamiento es infrecuente. A veces hay hipopótamos que matan y comen a otros hipopótamos, eso sucede solo cuando ese hipopótamo en particular está angustiado o enfermo.