Pingüino Emperador

El pingüino emperador es la especie viva de mayor tamaño de todos los pingüinos. Vive en la Antártida. La temperatura allí puede ser tan baja como -60C (- 76F). Los machos pesan más que las hembras. Miden cerca de 120 cm (48 pulgadas) de altura y pesan entre 22 a 45 kilogramos (49 a 99 libras). La cabeza, barbilla, garganta, parte posterior, parte trasera de las aletas y cola son negras. La parte interna de sus alas y vientre son de color blanco. La parte superior de su pecho es de un tono amarillo pálido y los auriculares a la altura de los oídos son de un tono amarillo brillante.

Un grupo de polluelos pingüino emperador
A Group of Emperor Penguin Chicks

La cría del pingüino emperador en general está cubierta de plumas tono gris perla y tiene cabeza negra y una máscara blanca. Los polluelos pesan alrededor de 315g (11 onzas) después de salir del cascarón. Se comunican entre sí en colonias grandes mediante sus llamadas vocales.

El héroe de la película Happy Feet era un pingüino emperador.

Los pingüinos emperadores son aves que no pueden volar, no obstante, pueden nadar muy bien. Tienen un cuerpo hidrodinámico, alas que son rígidas y planas como aletas, plumas brillantes e impermeables que mantienen su piel seca y patas palmeadas que utilizan para nadar. Pasan sus vidas enteras en el gélido hielo antártico y mares circundantes.

La lengua del pingüino emperador tiene púas orientadas hacia atrás, para evitar que las presas (peces) se escapen cuando son capturadas. Se alimentan principalmente de peces, pero a veces también consumen kril y calamares. Pueden bucear hasta por 18 minutos mientras buscan comida en las aguas heladas. Se zambullen muy a menudo a una profundidad de 535 metros (1.755 pies). ¿No es asombroso? De todas las especies de aves que existen, son las que bucean a mayor profundidad y por más tiempo.

El pingüino emperador es el pingüino más grande del mundo
The Emperor Penguin is the World’s Biggest Penguin

Dado que son grandes buceadores, tienen huesos sólidos y no huecos, así pueden soportar la presión debajo del profundo mar. Mientras que se zambullen, pueden utilizar menos oxígeno. Su ritmo cardíaco llega a ser tan bajo como unos 15-20 latidos por minuto. Eso permite que se zambullan por más tiempo y a mayor profundidad. Pueden nadar a velocidades de entre 6-9 kilómetros por hora (4-6 mph). En la tierra, alternan entre caminata oscilante y desplazamiento sobre el vientre. Son propulsados por sus pequeños pies y alas similares a aletas.

El pingüino emperador tiene solamente una pareja por año. Son muy fieles. A diferencia de la mayoría de las aves, que ponen sus huevos durante la primavera, la superheroína hembra pingüino emperador elige poner sus huevos durante el frío extremo del invierno antártico. ¡Son las únicas especies de aves que hacen eso! ¿No están locos? La temperatura del aire puede llegar a ser tan baja como unos -40C (- 40F) y las velocidad del viento pueden alcanzar hasta unos 140km/h (90 mph). La temperatura del agua es de unos -2C (31 F) que es mucho más baja que la temperatura del cuerpo media del pingüino emperador de unos 39C (102F). Cuando la madre pingüino transfiere su huevo a su marido para mantenerlo caliente, ella debe tener mucho cuidado de que no se le caiga. Si eso sucediese, el polluelo dentro del huevo moriría ya que el huevo no puede soportar las temperaturas bajo cero en la tierra helada, ni siquiera por un poco de tiempo.

Las plumas del pingüino emperador le proporcionan el 80-90% de su aislamiento. Tienen la densidad de plumaje más alta que cualquier especie de aves, cerca de 15 plumas por centímetro cuadrado (100 por pulgada cuadrada). Aparte de eso, hay una capa de aire dentro de la capa suave de plumas que ayuda a aislarlas aún más. Tienen 3 cm (1,2 pulgadas) de capa gruesa de grasa debajo de la piel que los mantiene aún más calientes.

Encima de eso, la mamá y el papá tienen que caminar aproximadamente unos 50 a 120km (31-75 millas) sobre el hielo para buscar un lugar conveniente protegido del viento gélido. La madre pingüino emperador pone un solo huevo por vez y entonces deja el huevo para que el padre lo incube. Entonces la mamá parte en un viaje de caza para alimentarse. A veces, ella puede tener que viajar entre 80-1,500 kilómetros (50-900 millas) para alcanzar aguas abiertas. Allí puede encontrar peces, calamares y otros pequeños animales marinos para comer. Mientras tanto, el papá se queda y cuida al huevo por cerca de dos meses, sin comer y sin moverse en absoluto. A diferencia de la mayoría de las aves, el papá no se sienta en su huevo para empollarlo. Coloca y equilibra el huevo en sus patas. También cubre su huevo con la capa tibia de piel emplumada que se denomina bolsa de anidamiento. El macho resiste el ventoso clima invernal durante dos meses completos sin comer hasta que eclosione el huevo. ¡Qué papá tan noble! Los huevos son pequeños y tienen una cáscara bastante gruesa para asegurarse de que no se rompan fácilmente. Después de que eclosione el huevo, el polluelo joven permanece en la bolsa de anidamiento hasta que pueda permanecer caliente sin ayuda.

Desplazamiento de pingüino emperador
Emperor Penguin Sliding

Para cuando la madre vuelve de su viaje de caza, el padre habrá perdido aproximadamente 12 kilogramos (26lb). Creo que al pingüino emperador padre se le tiene que otorgar el título de “Padre del año” por tener que resistir en ese lugar y no comer nada durante dos meses en el clima frío y duro de la Antártida. Cuando la madre regresa, regurgita la comida para su bebé. La comida se ha almacenado en su estómago. El padre hambriento puede entonces viajar por el hielo para buscar comida La mamá y el papá se turnan para cazar y cuidar del polluelo en la colonia. En general, viven aproximadamente 20 años en estado salvaje y algunos han llegado a vivir aproximadamente 50 años de edad.

Los pingüinos emperadores son lo suficientemente inteligentes como para ayudarse mutuamente a sobrevivir en el frío extremo. Se acurrucan juntos para mantenerse calientes. Aproximadamente desde diez a varios cientos de pingüinos se apoyan en otra ave. Forman un círculo y se turnan para colocarse en el medio para protegerse de la gélida temperatura y del viento.

Sus depredadores son aves y mamíferos acuáticos. El petrel gigante antártico es el depredador en tierra más común de los polluelos del pingüino emperador. Por ejemplo, un tercio de las muertes de los polluelos en algunas colonias es causado por el petrel gigante meridional. Aparte de matar a los vivos, estas aves marinas también comen cadáveres de pingüino emperador. Otro depredador en tierra es el págalo polar, una ave marina. Sin embargo, busca principalmente polluelos muertos porque los vivos son demasiado grandes para matarlos.

Algunos mamíferos acuáticos que cazan pingüinos emperadores son la foca leopardo y la orca (ballena asesina). Si la mamá o el papá mueren o lo matan durante la época de cría, el padre sobreviviente, tristemente no tiene otra opción sino abandonar sus huevos o polluelos, e ir a cazar comida en el mar antes de que muera de hambre.

Una grupo magnífico de pingüinos emperador
A Magnificent Troupe of Emperor Penguins