Pingüinos

Los pingüinos son aves, pero no pueden volar. Pasan la mayor parte de su tiempo bajo el agua en busca de comida, como por ejemplo: kril, peces, calamares y otros pequeños animales marinos. Tienen un gancho en el extremo del pico que es perfecto para asir la comida. ¡También tienen pelos orientados hacia atrás en sus lenguas que les sirven para que la comida resbaladiza no se les escape! Los pingüinos que comen peces, por ejemplo los pingüinos emperadores, tienen picos más largos y finos. Los pingüinos que comen kril, como los pingüinos macaroni, tienen picos más cortos y gruesos. Los pingüinos no tienen dientes. Pueden beber la salada agua de mar puesto que tienen glándulas especiales en el cuerpo para eliminar la sal de su circulación sanguínea. Las personas no tienen glándulas como esas: si bebiéramos agua de mar, la sal nos haría más y más sedientos hasta que muramos.

Cuando los pingüinos están en el agua se pueden mover extremadamente rápido. Utilizan sus alas como aletas. De ese modo, cuando están en el agua, baten las alas como si estuviesen volando en el aire.

Los pingüinos viven en cada continente en el hemisferio meridional
Hay pingüinos en cada continente del Hemisferio Sur

Los pingüinos se encuentran principalmente en el Hemisferio Sur, especialmente en la Antártida. Casi no hay pingüinos salvajes en el Hemisferio Norte. Existen varios tipos de pingüinos que disfrutan de un clima templado, e incluso una especie (pingüino de las Galápagos) que vive en el trópico. Las poblaciones grandes de pingüinos se encuentran en la Antártida, Australia, Nueva Zelanda, Suramérica y Suráfrica. De hecho, existen solamente 17 especies de pingüinos en el mundo.

El pingüino vivo más grande, el pingüino emperador, es la única especie que cría y anida en la Antártida. Un pingüino emperador adulto puede llegar a medir alrededor de 1,1 metros de altura y pesar aproximadamente 35kg  o más. La especie más pequeña del pingüino es el pequeño pingüino azul, también conocido como pingüino enano que mide alrededor de 40cm de altura y pesa cerca de 1 kilogramo. El pingüino más grande que existió fue el pingüino gigante llamado Anthropornis. ¡Era tan grande como un ser humano! De hecho, su nombre significa “hombre-ave.” ¿Te puedes imaginar encontrarte con un pingüino tan enorme cara a cara? Medía alrededor de 1,7 metros de alto y pesaba 90 kg.

Los pingüinos tienen capas de plumas oscuras y blancas que cubren sus cuerpos, que los protegen de ser vistos por sus depredadores mientras nadan. Cuando un depredador, como la foca leopardo, mira desde abajo, tiene dificultades para ver el vientre blanco del pingüino contra la superficie brillante del agua. Si mira para abajo desde arriba, la espalda oscura del pingüino es difícil de ver contra las profundidades oscuras del océano. Por lo tanto, para permanecer seguros, los pingüinos tienen que llevar su esmoquin blanco y negro dondequiera que vayan, y asegurarse de ¡nunca nadar al revés!

Dentro de las suaves capas de plumas, hay una capa de aire que ayuda a los pingüinos a poder flotar en el mar. La capa de aire también aísla a los pingüinos en aguas heladas. Aparte de eso tienen cuerpos en forma de torpedo que hacen que naden muy bien. Pueden alcanzar de 6 a 12 kilómetros por hora. En tierra firme, los pingüinos utilizan sus colas y alas para permanecer en equilibrio cuando se paran.

En general, los pequeños pingüinos no bucean. Atrapan sus presas cerca de la superficie. Los pingüinos más grandes pueden zambullirse en lo profundo del océano. El pingüino emperador puede bucear a una profundidad de 560 metros por hasta 22 minutos. Los pingüinos no pueden respirar bajo el agua, sino que contienen su respiración durante bastante tiempo, especialmente los pingüinos emperadores. Salen del agua y toman una bocanada de aire antes de zambullirse de nuevo en el mar para buscar comida.

En tierra firme, los pingüinos caminan con pasos minúsculos, sacudiéndose de manera torpe de lado a lado con las patas cortas, o se desplazan sobre los vientres por la nieve. ¡Qué divertido! De hecho, el desplazamiento sobre sus vientres les ayuda a ahorrar energía y a moverse rápidamente. Saltan cuando quieren moverse más rápido o cruzar los acantilados escarpados o rocosos. Pueden dar saltos de hasta 1,5 metros. Tienen pies muy cortos que utilizan para conducirse en el agua cuando nadan. Todos los pingüinos tienen patas palmeadas al igual que los patos para ayudarlos a nadar.

Los pingüinos son animales de sangre caliente, como nosotros. También tienen una capa de grasa justo debajo de su piel que es como un sello que los mantiene calientes. Los pingüinos se frotan con aceite de sus cuerpos sobre las plumas para ayudar a que se mantengan impermeables y a prueba del viento. Además, pueden controlar el flujo de sangre hacia la superficie de sus cuerpos, para reducir la cantidad de sangre que se enfría y que causa que los miembros externos se les congelen. A menudo se acurrucan juntos para mantenerse calientes e intercambian regularmente sus posiciones para asegurarse de que a cada pingüino le toque su turno en el centro del círculo de calor. Unos 5000 pingüinos se pueden acurrucar juntos para calentarse.

Los pingüinos de las Galápagos tienen una historia completamente diferente para contar ya que viven en el trópico, donde el clima es cálido. No se acurrucan para mantenerse calientes. Por el contrario, desplegan las alas hacia afuera y sacuden las plumas para mantenerlas frescas.

El pingüino no tiene oído externo. Oye a través de dos pequeños agujeros que estén situados en el mismo lugar que nuestros oídos. Dichos agujeros están cubiertos de plumas. Tienen un sentido de audición promedio para las aves. Los pingüinos se localizan entre sí mediante sus llamadas vocales.

Los pingüinos viven en grupos grandes
Los pingüinos viven en grandes grupos

Los pingüinos se crían en colonias grandes. Dichas colonias pueden extenderse en tamaño desde 100 pares para los pingüinos papúa a varios cientos de miles de pares para los pingüinos macaroni. Una vez que un pingüino encuentra pareja, en general permanecen juntas durante años. La mayoría de los pingüinos ponen dos huevos en un nido. Las especies más grandes, como los pingüinos emperadores y los pingüinos rey ponen un solo huevo. Todos los pingüinos comparten el trabajo de mantener a sus huevos calientes a excepción del pingüino emperador, donde el padre mantiene al huevo caliente hasta que este eclosione. La madre va a buscar comida. Los huevos de los pingüinos son más pequeños que los huevos de otras aves. pingüinos son más pequeños que los huevos de otros pájaros. Los huevos tienen cáscaras gruesas.

Cuando el polluelo rompe el cascarón, inmediatamente comienza a emitir llamadas vocales, de modo que sus padres puedan reconocerlo en medio de la colonia enorme. Si sucediese que una madre perdiese un polluelo, en algunos casos intentaría robarse el polluelo de otra madre, pero en general no lo lograría ya que la otra madre estaría vigilando su propio polluelo. Una vez que el polluelo es lo suficiente grande y fuerte, la mamá y el papá se dirigen al mar para buscar comida ambos a la vez en vez de turnarse para buscar el alimento. A los polluelos se los deja en un grupo grande llamado “guardería”. Cuando los padres del pingüino regresan con comida, reconocen a su polluelo mediante su voz.

Al parecer, no sienten miedo de los seres humanos. Probablemente sea porque los pingüinos no tienen ningún depredador en tierra firme, ya sea en la Antártida o en las islas costeras próximas. Tienen depredadores en el mar, por ejemplo, la foca leopardo y las orcas. Sin embargo, se aconseja a los visitantes de los lugares donde viven los pingüinos no permanecer demasiado cerca de ellos, en caso de que se pongan demasiado nerviosos.