Las ranas son anfibios. Una rana pasa parte de su vida en el agua como renacuajo y parte en la tierra como rana. Tienen dos patas traseras largas y fuertes que las hacen grandes saltadoras. Tienen dos patas delanteras cortas que las ayudan a apoyarse cuando se sientan o se preparan para saltar. Las ranas aterrizan sobre sus patas delanteras. La mayoría de las ranas tienen un cuerpo pequeño y los dedos del pie unidos por membranas, ¡Así que también son grandes nadadoras! Puedes ver que las ranas son atletas campeonas – no sólo destacan en el salto de longitud, sino que también son buenas en la natación. No tienen cola. Sus ojos y nariz están encima de su cabeza. Así, cuando están debajo del agua, pueden respirar y ver claramente. Tienen dos ojos saltones. ¡Aunque no lo creas, pueden hacer que sus ojos se muevan hacia dentro y hacia fuera de sus cavidades! Sus oídos están a los lados de su cabeza, apenas detrás de los ojos. Su lengua pegajosa larga se encuentra al frente de su boca.
Las ranas varían de tamaño, desde la pequeña rana dorada brasileña de 10 mm a la enorme rana Goliat de 30 cm.
Como todos los anfibios, las ranas son vertebrados de sangre fría, así que la temperatura de su cuerpo es igual que la temperatura a su alrededor. Su piel permite que líquidos o gases la atraviesen. Deben mantener su piel húmeda. ¡No beben agua a través de su boca como nosotros, sino que beben agua a través de su piel! Por lo tanto, suelen vivir en o cerca de humedales como lagos, charcas y arroyos. Estos hábitats ayudan a mantener su piel húmeda. Hay algunas especies que incluso viven en los árboles. A diferencia de los renacuajos, que utilizan branquias para respirar, las ranas tienen pulmones para respirar y también respiran a través de su piel. Ponen los huevos en charcos, estanques o lagos. Los huevos eclosionarán en larvas, llamadas renacuajos.
Puedes encontrar ranas desde las zonas tropicales a las regiones subárticas. Los únicos lugares en que no encontrarás ranas es en la Antártida y en las islas en el medio del océano. ¡Incluso hay ranas que viven en desiertos! Sin embargo, la mayoría de las especies se encuentran en selvas tropicales. Hay más de 5000 especies de ranas. Desafortunadamente, ciertas especies de rana se encuentran en disminución debido a la contaminación, el cambio de clima, la destrucción de humedales y enfermedades. Por ejemplo, el sapo dorado de Costa Rica se ha clasificado recientemente como especie extinta. Se han comenzado muchos esfuerzos para intentar rescatar las ranas. Por ejemplo, los parques zoológicos y los acuarios en todo el mundo nombraron a 2008 el año de la rana para informar a todo el mundo que las ranas necesitan ser protegidas.
Ranas y sapos
Su piel puede ser lisa, verrugosa o arrugada. Las ranas cuya piel es verrugosa y seca se llaman Sapos. La mayoría de las ranas tienen patas traseras largas para saltar pero los sapos tienen patas traseras más cortas. La rana vive generalmente cerca de humedales pero el sapo suele vivir en áreas más secas. Sin embargo, el sapo Bombina tiene piel levemente verrugosa y prefiere permanecer cerca del humedal. Las ranas son activas durante el día o la noche, pero los sapos normalmente son activos durante la noche. La rana huye bajo el agua cuando siente peligro, pero los sapos suelen cavar en la tierra. Los ojos de una rana están orientados hacia fuera. Un sapo tiene glándulas venenosas detrás de sus ojos. La mayoría de las ranas colocan sus huevos en grandes grupos, pero por lo general los sapos ponen sus huevos en largas cadenas.
Ranas arborícolas
Muchas ranas tienen dedos del pie reticulados, y las ranas que pasan más tiempo en el agua tienen dedos del pie completamente reticulados. Por ejemplo, la rana enana africana (Hymenochirus) pasa toda su vida en el agua, y tiene dedos del pie completamente reticulados. Pero la rana arborícola verde de Australia, que vive en árboles, sólo tiene reticulados un cuarto o la mitad de sus dedos. Las ranas que viven en árboles tienen almohadillas en los dedos del pie para ayudarles a trepar. Estas almohadillas pegajosas no se pegarán si están muy mojadas. Estas ranas arborícolas tienen articulaciones en sus caderas que permiten que salten y que caminen. Algunas ranas que viven árboles altos tienen sus dedos del pie muy reticulados aunque no vivan en el agua. ¡Esta piel entre sus dedos del pie les ayuda a planear desde un árbol a otro!
Las ranas que viven en la tierra tienen almohadillas más pequeñas. Algunos no tienen ninguna almohadilla y poca retícula. Algunas ranas tienen una extensión en los dedos del pie que les ayuda a cavar en la tierra. Las ranas que permanecen en la tierra tienen patas traseras más musculares que los que viven en el agua o en los árboles.
Ranas saltarinas
Las ranas son las mejores saltarinas de todos los vertebrados. ¡Por ejemplo, la rana cohete de Australia (Litoria nasuta) puede saltar 50 veces el largo de su cuerpo! ¡Es un salto de más de 2 metros realizado por un animal más pequeño que una mano! Por lo general, cuanto más grande es la rana, más lejos puede saltar – si comparas ranas de la misma especie. Sin embargo, si comparas diversas especies, las ranas más pequeñas pueden ser mejores saltadoras que las ranas más grandes.
Las ranas sufren pérdida de agua a través de su piel. Su piel permite que el agua y el oxígeno pasen a través de ella. La piel de algunas ranas arborícolas tiene una capa impermeable que ayuda a mantener el agua en su cuerpo. Algunas especies de rana descansan en grupos grandes, cada una tocando la piel de las otras. Esto reduce la cantidad de piel que es expuesta al aire o a las superficies secas. Por lo tanto, esta posición ayuda a las ranas a reducir la pérdida de agua. Estas adaptaciones son convenientes para las ranas que viven en los árboles, pero no son convenientes para las ranas que viven en lugares extremadamente secos. Las ranas que viven en los desiertos, por ejemplo, utilizan otros métodos para preservar agua.
Curiosidades sobre las ranas
Las ranas pueden cambiar de color y camuflarse para protegerse contra sus depredadores. La mayor parte de estas ranas son activas durante la noche y pueden ocultarse bien en la oscuridad. Algunas ranas tienen solamente la capacidad de cambiar entre uno o dos colores. Por ejemplo, la rana arborícola verde de Australia puede cambiar el color de su piel de verde a marrón. La temperatura, la salud, la humedad y el color de su alrededore pueden afectar el color de la rana arborícola verde de Australia. Por lo general, las ranas arborícolas tienen piel lisa que les ayuda a ocultarse eficazmente entre las hojas. Algunas ranas cambian de color entre la noche y el día.
La mayoría de las ranas tienen venenos suaves que las protejen contra sus depredadores. Los sapos tienen grandes glándulas venenosas detrás de sus ojos, apenas sobre su cabeza. Las ranas punta de flecha son tan venenosas que los indígenas de Suramérica cogen las ranas, las hierven, y sumergen sus armas en ellas para cazar.
Cuando una rana se encuentra bajo el agua, el oxígeno pasa a través de su piel para respirar. En la tierra, las ranas adultas utilizan sus pulmones para respirar. Respiran tomando el aire a través de sus fosas nasales. Algunas especies pueden sobrevivir en lugares con muy poco oxígeno en el agua. Por ejemplo, la rana gigante del lago Titicaca puede sobrevivir en las aguas poco oxigenadas del lago Titicaca. Tiene piel arrugada, la cual le ayuda a respirar ya tiene más piel expuesta al oxígeno.
El sistema digestivo de la rana comienza en la boca. Las ranas tienen dientes a lo largo de su mandíbula superior. Los dientes se utilizan para atrapar su comida y también para moler su comida antes de tragarla. Estos dientes son muy débiles y no se pueden utilizar para coger o para dañar presas rápidas. Las ranas utilizan su lengua pegajosa para coger presas rápidas. Los sapos suelen tener lenguas más cortas que la mayoría de las ranas.
Ciclo vital de la rana
El ciclo vital de una rana comienza con un huevo. Las ranas hembras ponen millares de huevos en el agua. Los grupos de huevos se cubren con una jalea que ayuda a mantener los huevos seguros de depredadores y a conservar la humedad. Algunas especies, como el sapo de caña, ponen huevos venenosos para que nada los coma. La duración de la etapa del huevo depende de la especie y del ambiente. Los huevos puestos en agua generalmente eclosionan en el plazo de una semana.
Los huevos eclosionan en renacuajos. Un renacuajo tiene un cuerpo ovalado y una cola larga aplanada para nadar. La mayoría de los renacuajos vive en el agua. No tienen párpados, y tienen branquias para respirar. Las branquias están a los lados de la cabeza del renacuajos. Algunas especies ponen huevos que no eclosionan en renacuajos. Eclosionan en pequeñas ranas inmediatamente. Estas pequeñas ranas no tienen branquias sino que tienen una piel especial que les ayuda a respirar. Tienen una boca sin dientes. La mayor parte de ellos come algas y pequeñas plantas de agua, pero algunos comen insectos, renacuajos más pequeños y pescados pequeños.
Muchos renacuajos son comidos por pescados y pájaros como martines pescadores. Hay renacuajos venenosos como los renacuajos del sapo de caña. La etapa del renacuajo puede ser tan corta como una semana. En esta etapa, las branquias comienzan a desaparecer y aparecen las patas delanteras. Sus patas traseras crecen primero. Sus mandíbulas se vuelven más grandes. Comienzan a tener párpados. Su cola se vuelve más y más corta hasta que finalmente no la tienen más. Sus pulmones se vuelven más grandes y pronto pueden respirar a través de sus pulmones e ir sobre la tierra, pero algunos continúan viviendo en el agua.
Algunas especies de rana punta de flecha ponen huevos en el suelo del bosque en vez del agua. Para proteger los huevos, la rana hembra protege sus huevos y los mantiene húmedos. ¡La madre incluso orina en los huevos si se encuentran demasiado secos! Otras ranas llevan sus huevos y renacuajos en sus patas traseras o parte posterior, como los sapos parteros. ¡Algunas ranas incluso protegen a sus bebés poniéndolos dentro de sus propios cuerpos! Por ejemplo, la rana embolsada (Assa darlingtoni) de Australia tiene bolsas a lo largo de su lado. Los renacuajos permanecen dentro de estas bolsas hasta que se convierten en ranas.
Ancas de rana
Casi todas las especies de ranas son carnívoras en su etapa adulta. Comen insectos y gusanos. Algunas especies más grandes pueden comer pescados y ranas más pequeñas. Hay algunas especies de ranas que sólo comen plantas. Las ranas adultas son comidas por pájaros, pescados grandes, serpientes, nutrias, zorros y otros animales. La gente también come ranas. Las ancas de rana son una delicadeza en China, Francia y las Filipinas – las ranas usadas para cocinar se crían comercialmente. Las ranas y los sapos pueden vivir durante muchos años. Las ranas y los sapos domésticos han llegado hasta los 40 años. Las ranas hibernan durante el invierno. ¡Hay 4 especies que incluso congelan su cuerpo completamente durante el invierno!
Llamados de las ranas
Algunos llamados de la rana son muy ruidosos. Cada especie de rana tiene una llamada diferente. Llaman para atraer a una pareja. Muchas especies llaman para marcar su territorio y para alejar a otros machos. Las especies tropicales llaman antes de un aguacero. Todas estas llamadas son realizadas sin abrir su boca. ¿No es interesante? Pero cuando hay peligro, algunas ranas relizan una llamada diferente, con su boca abierta.