La tortue Luth

La tortue luth est la plus grande de toutes les tortues vivantes et le quatrième plus grand reptile vivant après certains crocodiles et alligators. L’énorme tortue luth mesure en moyenne de 1 à 2 mètres (6-12 pieds) de long et pèse de 250 à 700 kg (550-1500 livres). Une tortue luth adulte est plus grande qu’un homme de taille moyenne. La plus grande jamais trouvée mesurait plus de 3 mètres (18 pieds) de la tête à la queue et pesé 916 kilogrammes (2019 livres). On l’a trouvé sur une plage de la côte ouest du Pays de Galles.

Généralités sur la tortue luth

Cette tortue marine gigantesque doit son nom français à sa forme qui ressemble à la caisse de résonance de l’instrument de musique, mais en anglais elle s’appelle « leatherback » ou « dos en cuir » parce que sa carapace est comme faite d’un cuir épais. Cela ressemble à du caoutchouc dur. Cette peau coriace différencie la tortue luth d’autres tortues marine, qui ont des carapaces osseuses. Elle a sept arêtes distinctes sur la partie voûtée supérieure de sa carapace. Les arêtes vont de l’avant au dos du cou des tortues. Ces arêtes et la forme en larme de leur corps aident les tortues à glisser facilement dans l’eau. Le dos de la tortue est gris foncé à noir avec des petites taches blanches.

Tortue de Leatherback pondant des oeufs - la tortue de mer de Leatherback est la plus grande tortue du monde
Tortue luth pondant des oeufs- La tortue luth est la plus grande tortue du monde – Photo par Steve Garvie, Écosse

Les tortues luths sont les animaux marins qui plongent le plus profond. Elles peuvent plonger à 1,28 km (0,8 mile) sous la surface. En plus de cela, elles peuvent rester sous l’eau pendant très longtemps. Elles ont des poumons balèzes ! Elles sont également les reptiles les plus rapides. Elles peuvent nager à environ 35 kilomètres par heure (22 miles par heure).

L’habitat de la tortue luth

La tortue luth est heureuse autant dans l’eau froide que chaude. On en trouve au nord jusqu’en Norvège et jusqu’au sud des côtes du Chili et de la Nouvelle-Zélande. Les tortues luths ont donc la répartition à la surface de la Terre la plus étendue de toutes les espèces de reptiles. Elles se trouvent dans tous les océans tropicaux et subtropicaux, et aussi dans les mers glaciales de l’Arctique. Elles ont un corps exceptionnel qui leur permet de vivre dans l’eau froide. Elles peuvent maintenir leur température corporelle en eau froide grâce à leur grande taille, et à la couche épaisse de graisse qu’elles ont juste sous la peau, elles récupèrent aussi beaucoup de chaleur de leurs muscles quand elles nagent et elles peuvent couper le flux sanguin de leurs nageoires. Toutes les autres tortues marines sont confinées aux régions plus chaudes des océans du monde. Des tortues luths adultes ont été trouvées avec une température corporelle de 18 °C (20 °F) au-dessus de la température l’eau environnante.

Les tortues luths ont une grande paire de nageoires avant. Ces nageoires sont plates ce qui permet aux tortues luths de nager en haute mer. Elles n’ont pas de griffes ou d’écailles, et elles sont beaucoup plus longues que les nageoires des autres tortues marines. Les nageoires arrière des tortues luths ont une forme de pagaie. Les nageoires avant peuvent mesurer jusqu’à 2,7 m (3 yards) de long. Avec sa coquille striée et ses nageoires énormes, la tortue luth peut se déplacer sur des distances immenses. Les tortues luths voyagent 6000 km (3700 miles) en moyenne de l’endroit où elles pondent leurs œufs au lieu où elles se nourrissent.

Les mères tortues luths pondent environ 100 – 150 œufs sur les plages tropicales. Elles pondent des œufs plusieurs fois pendant une saison de nidification. Après environ 2 mois, les bébés tortues luths, qui ont des rayures blanches le long des arêtes de leurs dos et sur leurs nageoires, creusent jusqu’à la surface du sable. Les bébés mesurent 5-7,7 cm (2-3 pouces) de long. Ils ont des nageoires avant qui sont aussi longues que leurs corps. Ils pèsent environ 40-50 grammes (1,4-1,7 once). Une mère tortue luth retourne sur la plage où elle a elle-même éclos pour pondre ses œufs.

Que mangent les tortues luth ?

Le régime des tortues luths est principalement basé sur la méduse. Elles mangent aussi des poissons, du calmar et d’autres créatures marines sans os. Les tortues luths du Pacifique nagent à travers l’océan pacifique, de l’Indonésie à la Californie pour manger des méduses. Ce sont de vraies nageuses de longues distances ! Les sac en plastiques flottant à la surface de l’océan sont une des causes de la baisse du nombre de tortues luths. Elles confondent ces sacs en plastique avec des méduses et essaient de les manger. On estime qu’un tiers des tortues luths adultes ont mangé un sac en plastique. Ainsi, nous devrions vraiment cesser d’utiliser des sacs en plastique et commencer à utiliser des sacs à provisions réutilisables. Une petite quantité de plastique peut tuer une tortue luth en bloquant son appareil digestif.

La tortue luth est en danger

Indépendamment des sacs en plastique, elles font face à beaucoup d’autres menaces. Les habitants de certains pays mangent les œufs des tortues luths. Tant d’œufs de la tortue ont été déterrés dans les pays asiatiques que le nombre de tortues luths a chuté. Par exemple, la plage de Rantau Abang à Terengganu, en Malaisie était par le passé la plus grande zone de nidification du monde. Il y avait tous les ans 10 000 nids de tortue luth. Pourtant, en 2008, seulement 2 malheureux nids ont été trouvés à Rantau Abang — et pire encore ces œufs étaient stériles, il n’y avait donc aucune chance d’éclosion de bébé tortue. La cause principale de cette baisse est que les œufs ont été activement ramassés pour être vendus sur le marché.

Une tortue de mer de Leatherback de bébé - seulement 1% de ces créatures mignonnes deviennent la taille adulte
Un bébé tortue luth – Seulement 1% de ces adorables créatures atteignent la taille adulte – Photo par Alejandro Linares Garcia

Les humains ne sont pas les seuls à aimer manger les œufs ou les bébés de tortues luths — le bébé tortue luth a beaucoup de prédateurs. Les oiseaux marins et les ratons laveurs les apprécient aussi beaucoup. Ainsi, avant que les bébés puissent atteindre la mer, bon nombre d’entre eux sont mangés par ces prédateurs. Ceux qui parviennent à entrer dans l’eau risquent d’être mangés par des requins et de grands poissons. Seulement 1 % survit jusqu’à l’âge adulte.

En Indonésie, vous pouvez trouver des magasins qui vendent toutes sortes de souvenirs fabriqués avec des tortues comme des sacs en peau de tortue, des bijoux faits à partir des carapaces et des tortues empaillées. En Europe, il y a une demande croissante en tortues marines parce que de plus en plus de gens commencent à manger de la soupe de tortue.

Les plages où les tortues luths avaient l’habitude de pondre leurs œufs ont été utilisées pour construire des hôtels et des restaurants. En raison de ces activités, beaucoup de tortues luths ont perdu leur habitat naturel, les mères tortues luths ont peur de pondre leurs œufs sur la plage et les œufs sont écrasés par des personnes qui sont venues bronzer ou jouer et les personnes qui conduisent sur les plages.

La tortue luth est aussi victime des immenses lignes utilisées par les pêcheurs comme les filets dérivants. Si les tortues marines sont prises au piège dans le filet et incapable de remonter à la surface pour respirer, elles peuvent se noyer.

Les tortues luths voyagent très loin dans l’océan, elles entrent en contact avec des personnes à travers le monde. Par conséquent, les efforts pour aider à la conservation des tortues luths dans un pays peuvent être ruinés par des activités dans un autre pays. Par exemple, protéger les tortues luths sur les plages de nidification des États-Unis et dans les eaux territoriales états-uniennes n’est pas assez pour assurer la sécurité de la population des tortues luths. La mauvaise nouvelle, c’est que bien qu’un grand nombre d’efforts aient été déployés pour sauver ces belles créatures marines, elles restent fortement exploitées sur les plages de nidification, leurs œufs étant revendus au marché noir.