Les éléphants de mer du sud sont les plus grands carnivores actuellement en vie. Leur nom vient du fait qu’ils sont énormes et que leur mâles ont un nez en forme de trompe. Ils utilisent leur nez en forme de trompe pour pousser de forts hurlements.
Les éléphants de mer du sud sont plus grands que les éléphants de mer du nord. Leur nez en forme de trompe est plus grand. On trouve des éléphants de mer du nord au large de la Californie. Ils vivent surtout sur des îles qui se trouvent au large des côtes. Les éléphants de mer du sud vivent surtout aux alentours de l’Antarctique.
Les éléphants de mer du sud mâles sont 5 à 6 fois plus gros que les femelles. Les femelles pèsent environ 400 à 900 kilos et font 2,6 à 3 mètres de long. Quant aux mâles, ils pèsent entre 2.200 et 4.000 kilos et font 4,2 à 5 mètres de long. Les bébés pèsent environ 40 kilos à la naissance et ne boivent en général du lait maternel que pendant trois semaines. Pendant qu’elle allaite, la femelle ne mange pas, et son petit et elle vivent sur les réserves stockées dans sa couche de graisse épaisse. Pendant ce jeûne de presqu’un mois, la femelle perd beaucoup de poids !
Ils ont de grands yeux ronds et noirs. Ces yeux sont importants pour la chasse. Leurs membres postérieurs leur servent de nageoires caudales. Chaque membre a cinq longs doigts palmés. Les nageoires latérales ne sont pas être utiles pour la nage mais les éléphants de mer les utilisent pour se déplacer sur la terre ferme. Ils peuvent se déplacer assez rapidement, jusqu’à 8 kilomètres / heure sur de courtes distances. Bien qu’ils paraissent assez gauches quand ils se déplacent sur la terre ferme, leur vitesse de pointe les rend dangereux s’ils se sentent menacés.
Les éléphants de mer n’ont pas besoin de rester longtemps à la surface de l’eau. Ils n’ont besoin que de quelques minutes pour inspirer assez d’air pour la plongée suivante. Ils plongent fréquemment, pour des durées qui varient entre 20 minutes et deux heures, et chassent des proies comme les calmars et les poissons. Ce sont les phoques qui sont capables de plonger le plus profondément. Ils peuvent plonger jursqu’à 400 mètres de profondeur.
Leur corps est en forme de torpille, ce qui en fait d’excellents nageurs. Qui plus est, leur corps peut stocker beaucoup de sang, dans lequel ils transportent de l’oxygène. Ils ont même des zones de stockage de sang supplémentaires dans le corps ! Tout cela les aide à être des champions de plongée : ils peuvent inspirer et puis garder leur souffle pendant très longtemps.
Dans les océans, les éléphants de mer vivent seuls. La plupart des femelles plongent presque jusqu’au fond de la mer. Quant aux mâles, non seulement ils plongent jusqu’au fond de la mer, mais ils plongent jusqu’au fond des parties les plus profondes de la mer ! Ils retournent sur le même terrain de chasse tous les ans. Pour s’alimenter, leur zone de prédilection est au bord de l’Antarctique. Quand ils chassent dans les océans sombres, les éléphants de mer repèrent et capturent facilement les animaux qui émettent de la lumière. Ils sont sensibles aux vibrations. Cette sensibilité les aide aussi pour la chasse. Leur prédateur principal est l’orque (ou épaulard).
Les éléphants de mer peuvent rester longtemps sur la terre ferme. Ils peuvent rester au sec pendant plusieurs semaines tous les ans. Les éléphant de mer mâles défendent leur territoire. Il y a parfois des batailles violentes entre les mâles mais ils en meurent rarement. Quand ils défendent leur territoire, ils restent à jeun pendant des mois, parfois jusqu’à trois mois. Ils vivent sur les réserves stockées dans leur graisse corporelle. Le mâle qui perd la bataille se sauve avec des coupures et des blessures graves.
Les éléphants de mer du sud mâles hurlent en toussant très fort pour impressioner les autres. Des combats entre mâles sont souvent résolus par le langage corporel et les hurlements plutôt qu’avec des coups de trompes et de dents.
Les bébés éléphants de mer sevrés restent ensemble jusqu’à ce qu’ils perdent la fourrure avec laquelle ils étaient nés. Ce pelage noir n’est pas approprié pour nager mais il leur tient chaud quand il fait très froid. Après avoir perdu leur pelage de naissance, leur fourrure devient grise ou brune, selon l’épaisseur et l’humidité des poils. La peau des vieux éléphants de mer mâles ressemble à du cuir épais et porte souvent des traces de batailles.
Il y longtemps, les éléphants de mer étaient chassés pour leur huile, ce qui fait que leur espèce a presque disparu au 19ème siècle. Heureusement, des lois ont été passées pour les protéger pour préserver leurs sites de reproduction, et ces efforts évitent que la survie des éléphants de mer du sud ne soit à nouveau mis en danger.