Le cygne trompette est la plus grande espèce vivante d’oiseaux aquatiques du monde. Par conséquent, c’est aussi le plus grand cygne du monde. Il est le plus grand oiseau nord-américain indigène. Son nom vient du fait que son cri ressemble au son d’une trompette.
Les mâles mesurent environ 145 à 163cm de long et pèsent autour de 12 kilos. Les femelles sont plus petites. Elles mesurent 139 à 150 cm et pèsent environ 10 kilos. Leur envergure moyenne est de deux mètres. Un grand mâle peut atteindre une longueur de 183 cm avec une envergure de trois mètres et peser environ 17.2kg. Leur cousin le plus proche est le cygne chanteur (ou cygne sauvage) d’Eurasie.
Le jeune cygne trompette est de couleur grise. Il devient blanc après sa première année. Les adultes ont des plumes blanches et des pattes et pieds noirs. Ils ont un bec noir. Ils pondent leurs oeufs dans de grands étangs peu profonds et dans de grands fleuves tranquilles au centre et au nord-ouest de l’Amérique du Nord. On trouve les plus grands couples en Alaska. Ils ont tendance à migrer vers la côte pacifique et l’ouest des Etats-Unis. Ils volent en formation en forme de V.
Ces oiseaux chassent en nageant. Ils barbotent pour trouver de la nourriture dans l’eau. Ils mangent des plantes aquatiques. En hiver, ils mangent aussi des herbes et des grains dans les champs. Les petits mangent d’abord des insectes et des petits crustacés en plus de plantes, puis deviennent végétariens en grandissant.
Leurs prédateurs sont les grands corbeaux, les ratons laveurs, les ours bruns et les coyotes qui raffolent de leurs oeufs. L’aigle royal peut même tuer un cygne trompette adulte.
La femelle pond environ 3 à 12 oeufs dans un monticule de plantes sur une petite île, un vieille hutte de castor ou une plate-forme flottante. Les oeufs mesurent environ 73 mm de large et 113.5 mm de long et ils pèsent environ 320 grammes. La période d’incubation est de 32 à 37 jours. Les cygnes sont loyaux à leurs partenaires « jusqu’à ce que la mort les séparent » : les papas sont fidèles à leurs familles. Ils restent avec leur épouse durant leur vie entière et s’occupent de leurs enfants.
Les parents élèvent leurs enfants ensemble. La mère couve ses oeufs jusqu’à ce qu’ils éclosent. Le petit peut nager à deux jours et peut habituellement s’alimenter à l’âge de deux semaines. Il est prêt à voler à l’âge de trois à quatre mois.
Les femelles perdent temporairement leurs plumes de vol après que les bébés soient nés. Par conséquent elle ne peut pas voler pendant environ un mois. Les mâles passeront aussi par le même phase environ un mois plus tard quand les femelles peuvent à nouveau voler. De cette façon, il y toujours un parent incapable de voler qui peut prendre soin des petits.
Pendant le 19ème siècle et au début du 20ème siècle, le malheureux cygne trompette a été chassé pour ses plumes pratiquement jusqu’à son extinction. Ses plumes sont idéales pour les porte-plumes traditionnels. Les cygnes étaient aussi chassés pour leur viande, leurs oeufs et leur peau. Ils étaient rares ou même éteints dans la plus grande partie des Etats-Unis au début du 20ème siècle. Indépendamment de cela, ils ont aussi été affectés par la destruction de leur habitat et par l’empoisonnement au plomb. Mais ils se sont repeuplés depuis et des efforts de conservation ont été effectués pour réintroduire ces oiseaux dans d’autres parties de leur habitat d’origine et ailleurs. Ils peuvent vivre jusqu’à 35 ans en captivité. Leur durée de vie dans la nature est en général de 12 à 15 ans.