Het nijlpaard naam is afkomstig van enkele oude Griekse woorden. Hippo betekent paard en potamus betekent rivier. Nijlpaard dus rivier paard. Ze verteren allermeest hun tijd in de rivier, maar ze zijn meer als een varken dan een paard.
Nijlpaard is de vijfde grootste levende land mammal, na de drie soorten olifant en de witte neushoorn. Zij zijn de zwaarste zelfs-toed hoefdieren. Hun alleen verbergen kan een half ton wegen. Ze wegen tussen de 1,5 en 3 ton voor een mannelijk nijlpaard. De vrouwelijke hippo weegt ongeveer 1,5 ton. Oudere mannelijke nijlpaarden kunnen krijgen veel groter is, bereikt ten minste 3.2 ton en soms kunnen zij zelfs 4,5 ton wegen. Mannelijke nijlpaarden lijken te blijven groeien gedurende hun hele leven. Echter, vrouwelijke nijlpaarden zullen stoppen met groeien op ongeveer 25 jaar oud. De witte neushoorn is ongeveer 1,5 tot 3,5 ton en de drie soorten olifanten zijn ongeveer 3 tot en met 9 ton. Het nijlpaard is daarom een van de grootste 4 legged zoogdieren. De meeste nijlpaarden worden gewogen wanneer ze worden gedood. Het is zeer moeilijk te wegen als ze leven vanwege hun enorme omvang zijn.
Hoewel het nijlpaard is zwaar gebouwd en korte poten heeft, kan het gemakkelijk draaien sneller dan mensen op het land. Het kan draaien op 30 km/h (18 km per uur) over korte afstanden. Ze zijn ongeveer 3.3 tot 5,2 meter lang (11 tot en met 17 meter), met inbegrip van een staart ongeveer 56 centimeter (22 cm) lang. Ze zijn amfibisch levende wezens. Ze leven in rivieren en meren in Centraal- en Zuid-Afrika. Tanzania en Zambia hebben de grootste bevolking van nijlpaarden. Ze zijn een van de meest agressieve wezens in de wereld, vooral wanneer hun jonge kalveren met hen zijn. Ze worden vaak beschouwd als een van de meest gevaarlijke dieren in Afrika. Ze zijn gevaarlijk om te gaan in de buurt van omdat ze mensen vallen in boten of op het land. Hun bevolking afneemt toe te schrijven aan illegale jacht voor hun vlees en hun ivoren canine tanden, ook wegens habitatverlies. Nijlpaarden kunnen leven tot 40 jaar in het wild en 50 jaar in gevangenschap.
De nijlpaarden hebben een vat-vormige torso, een enorme mond die 1.2 meter (4 voet) breed kunt openen. Ze hebben tanden op de onderkaak. De grijsblauwe lichaam heeft een dikke huid dat bijna haarloze is. Hun lippen zijn bijna 70 centimeter lange (27 inch). Het is ongeveer 1,5 meter (5 voet) hoog op de schouder. Het heeft een korte staart en kleine ogen. Ogen, oren en neus zijn op het bovenste gedeelte van het hoofd, zodat ze eigenlijk in het water of modder blijven en nog steeds zien, horen en gemakkelijk, ademen zonder te worden opgemerkt door roofdieren of krijgen verbrand.
Een mannelijk nijlpaard heet een stier en een vrouwelijke hippo heet een koe en hun baby een kalf wordt genoemd. Ze zijn herbivore en liever eten van korte grassen van Afrikaanse vlakten. Gedurende de dag blijven zij cool door een verblijf in water of modder. Ze blijven onderwater voor maximaal 5 tot 6 minuten maar jonge nijlpaarden onderwater voor slechts ongeveer de helft van een minuut blijven zal. Moeder nijlpaarden bevallen in de water – dus een baby hippo eigenlijk het moment kunt zwemmen ze zijn geboren! Ook zijn ze onderwater verpleegd. Ze zal alleen verpleegster (drink milk) op het land als hun moeder beslist om te vertrekken het water. Ze zijn ongeveer 25-45 kg (55-100 lb) bij de geboorte en hebben een gemiddelde lengte van 125 cm (50 inch). De moeder hippo zal helpen haar kalf aan de oppervlakte te neem hun eerste adem en leren om te zwemmen. De moeder zal haar kalf ook beschermen tegen krokodillen, leeuwen en ook mannelijke nijlpaarden. Mannelijke nijlpaarden het kalf op het land normaal niet doen vallen, maar soms vallen het kalf in het water. Een kalf begint te eten van gras wanneer het 3 weken oud is, maar zijn moeder zal blijven geven het melk voor ongeveer een jaar. Het kalf kan haal diep adem, sluit zijn neusgaten en oren en onderwater duiken om de melk van zijn moeder. Een moeder zal normaal geboorte te geven aan slechts één goed ontwikkelde kalf op een moment, hoewel soms ze twins hebben zal. Het kalf zal vaak rusten op van zijn moeder terug wanneer het water te diep voor het is.
Nijlpaarden waren eens gedacht om bloed zweet te kunnen. De waarheid is de nijlpaarden eigenlijk doe zweet niet bloed maar ze afscheiden een roseachtige olieachtige vloeistof die beschermt de huid tegen warmte en zon – een natuurlijke zonnebrand lotion om vochtig te houden hun huid in het hete Afrikaanse klimaat.
Nijlpaarden hebben een drie-chambered maag en ze doen niet hun cud kauwen. Ze voeden in de nacht. Zij zullen verlaten en invoeren van het water op dezelfde plek en grazen voor 4 tot 5 uur. Zij kunnen lopen tot 8 km (5 mijl) alleen op zoek naar voedsel. Ze eten ongeveer 70 kg (150 pond) van voedsel elke nacht. Ze afhankelijk van kleine organismen in de maag te verteren de planten die ze eet.
Nijlpaarden kunnen zinken, dan loop of lopen langs de onderkant van een rivier. De hippo’s voeten zijn gedeeltelijk webbed maar in feite de hippo is niet een goede zwemmer, en niet in staat te zweven. De nijlpaarden die u in het water ziet staan in principe enkel in het ondiepe water – of, waarschijnlijker, liggen. Als het rivierwater van de diep is, zal hippo zich meestal voortbewegen door sprongen – duwen van de bodem als een overgewicht balletdanser. Ze bewegen met snelheden tot 8 km/h (5 mph) in het water. Maar jonge nijlpaarden of kalveren zijn in staat te drijven en zwemmen, zich voortbewegen met trappen van hun achterpoten meestal te verplaatsen. Volwassen nijlpaarden komen meestal voor lucht elke 3-5 minuten. De jonge nijlpaarden hebben om te ademen elke 2-3 minuten. Het is verbazingwekkend dat het proces van resurfacing te ademen automatische. De nijlpaarden doen zelfs tijdens het slapen! De volwassen nijlpaarden zal sluiten hun neusgaten en druk op hun oren plat tegen de zijkanten van hun hoofd als ze in het water.
Nijlpaarden verschijnen om mondeling communiceren via grunts en balg. Zij hebben de unieke mogelijkheid te houden hun hoofd gedeeltelijk boven het water en sturen een kreet die door zowel water en lucht reist. Andere nijlpaarden boven en onder het water zal reageren op dat cry. Ze doden elkaar, zelden zelfs in territoriale gevechten. De stieren zal vechten met elkaar met behulp van hun enorme canine tanden. Wanneer hun habitat te vol raakt, de bulls zal soms doden de kalveren, maar dit gedrag is ongewoon. Soms zijn er nijlpaarden doden en eten andere nijlpaarden, het zal gebeuren wanneer dat bepaalde hippo is alleen noodlijdende of ziek.