Le manchot empereur est la plus grande espèce vivante de manchot. Il vit dans l'Antarctique. Là bas, la température peut atteindre jusqu'à -60C (- 76F). Les mâles pèsent plus que les femelles. Ils font environ 120cm (48in) de haut et pèsent entre 22 à 45 kilogrammes (49 à 99lb). Leurs tête, menton, gorge, dos, partie arrière des nageoires et queue sont noirs. Les dessous de leurs ailes et ventres sont blancs. Leur sein supérieur est orange pâle et leur tâche près de l'oreille est jaune clair.
Le poussin du manchot empereur est normalement couvert de plumes grises argentées et a une tête noire et un masque blanc. Les poussins pèsent autour de 315g (11 onces) après éclosion. Ils utilisent des cris pour se repérer dans les grandes colonies.
Le héros du film "Happy Feet" était un manchot empereur.
Les manchots empereurs sont des oiseaux qui ne peuvent pas voler, mais ils nagent très bien. Ils ont un corps profilé, des ailes raides et plates comme des nageoires, des plumes brillantes et imperméables qui maintiennent leur peau sèche et des pieds palmés qu'ils utilisent pour nager. Ils passent leurs vies entières dans le froid glacial de l'antarctique et des mers environnantes.
La langue du manchot empereur a des pics tournés vers l'arrière, pour empêcher les poissons de s'enfuir une fois attrapés. Il se nourrit principalement de poissons, mais parfois également de krills et de calmars. Ils peuvent demeurer sous l'eau jusqu'à 18 minutes à la recherche de nourriture dans les eaux froides glaciales. Ils plongent très souvent à une profondeur de 535 mètres (1.755 pieds). N'est-ce pas étonnant ? De tous les oiseaux, Ils sont ceux qui plongent le plus en profondeur et restent le plus longtemps sous l'eau.
Puisqu'ils sont de grands plongeurs, ils ont des os qui sont solides et non creux, ainsi ils peuvent résister à la pression en eau profonde. Quand ils sont en plongée, ils peuvent utiliser peu d'oxygène. Leur fréquence cardiaque est de seulement 15-20 battements par minute. Ceci leur permet de rester sous l'eau plus longtemps et d'aller plus en profondeur. Ils peuvent nager à des vitesses entre 6-9 kilomètres par heure (4-6 M/H). Sur terre, ils se déplacent soit en marchant par mouvement de balancement soit en glissant sur leur ventre. Ils sont propulsés par leurs petits pieds et nageoires en forme d'ailes.
Le manchot empereur a seulement une compagne par an. Il est très fidèle. À la différence de la plupart des oiseaux, qui pondent leurs œufs au printemps, la femelle manchot empereur super héroïque choisit de pondre ses œufs pendant l'hiver antarctique extrêmement glacial . C'est la seule espèce d'oiseau qui fait cela! N'est-ce pas de la folie ? La température de l'air peut atteindre -40C (- 40F) et les vitesses du vent peuvent dépasser 140km/h (90 M/H). La température de l'eau est d'environ -2C (31 F), ce qui est bien inférieure à la température corporelle moyenne du manchot empereur qui est de 39C (102F). Quand la femelle manchot passe son œuf au mâle pour le maintenir au chaud, elle doit faire très attention à ne pas le laisser tomber. Si elle le fait, le poussin à l'intérieur de l’œuf mourra parce que l’œuf ne peut pas résister aux températures de congélation du sol glacial, même pas pendant une courte période.
Les plumes du manchot empereur fournissent 80-90% de son isolation. Il a la densité de plume la plus élevée de toutes les espèces d'oiseau, environ 15 plumes par centimètre carré (100 par pouce carré). En plus, il y a une couche d'air dans la douce couche de plumes qui lui permet de s'isoler encore plus. Il possède une couche épaisse de graisse de 3 cm (1,2 pouce) sous la peau qui le maintient encore plus au chaud et à l'aise.
En plus de cela, la femelle et le mâle doivent faire une randonnée d'aventure sur 50 à 120km (31-75 milles) sur la glace à la recherche d'un endroit approprié pour construire leur nid, à l’abri du vent froid glacial. La femelle manchot empereur pond un œuf à la fois puis le laisse au père pour qu'il s'en occupe pendant qu'elle va en voyage pour chasser. Parfois, elle doit parcourir entre 80-1.500 kilomètres (50-900 milles) par voyage juste pour atteindre l'eau libre. Là elle peut trouver des poissons, des calmars et d'autres petits animaux marins à manger. Pendant ce temps, le mâle devient un père au foyer s'occupant d'un seul œuf pendant environ deux mois, sans rien manger et sans se déplacer du tout. À la différence de la plupart des oiseaux, le papa ne s'assoit pas sur son œuf pour le faire éclore. Il se tient debout et balance l’œuf sur ses pieds. Il couvre également son œuf de sa couche chaude de peau plumée appelée poche à couvée. Le mâle se tient dans le temps froid hivernal pendant 2 mois entiers sans manger jusqu'à ce que l’œuf éclot. Quel noble papa! L’œuf est petit et il a une coquille assez épaisse pour s'assurer qu'il ne se casse pas facilement. Après l'éclosion de l’œuf, le jeune poussin reste dans la poche à couvée jusqu'à ce qu'il puisse rester chaud sans aide.
Lorsque la mère revient de son voyage de chasse, le père a perdu environ 12 kilogrammes (26lb). Je pense que l'on devrait attribuer au mâle manchot empereur le titre de « père de l'année » pour être rester calme et n'avoir rien manger pendant 2 mois dans le terrible froid de l'Antarctique. Quand la femelle revient, elle vomit la nourriture pour son bébé. La nourriture a été stockée dans son estomac. Le père affamé peut alors aller en randonnée dans la glace pour trouver de la nourriture. La maman et le papa se relaient pour chasser et prendre soin du poussin dans la colonie. Ils vivent habituellement environ 20 ans en liberté, certains jusqu'à 50 ans.
Les manchots empereurs sont assez intelligents pour s'aider mutuellement à survivre dans le froid extrême en se blottissant les uns contres les autres pour se maintenir au chaud et à l'aise. Et là environ dix à plusieurs centaines de manchots s'appuyent les uns aux autres. Ils forment alors un cercle et se tiennent chacun à son tour au milieu du cercle pour échapper aux froid et vent glacials.
Leurs prédateurs sont les oiseaux et mammifères aquatiques. L'oiseau de mer le Pétrel Géant Antarctique est le principal prédateur terrestre des poussins du manchot empereur. Par exemple, un tiers des décès de poussins dans certaines colonies est causé par le Pétrel Géant. En plus de tuer les poussins en vie , ces oiseaux marins mangent également les manchots empereurs morts. Un autre prédateur terrestre est le Skua Antarctique. Cependant, il recherche principalement les poussins morts parce que les vivants sont trop grands pour être tués.
Parmi les mammifères aquatiques qui chassent les manchots empereur on retrouve le léopard de mer et l'orque (épaulard). Si la maman ou le papa meurt ou est tuée pendant la saison de reproduction, le parent survivant, tristement, n'aura aucun autre choix que d'abandonner ses œufs ou poussins pour aller à la chasse afin de trouver de la nourriture dans la mer avant qu'il ne meure de faim.