Les primates

Les primates sont un groupe de mammifères qui inclue les lémuriens, les loris, les galagos, les tarsiens, les singes et les hominoïdés. Les êtres humains appartiennent aussi à ce groupe. La plupart des primates se trouvent dans les forêts tropicales ou subtropicales d’Amérique, d’Afrique et d’Asie. A part les êtres humains, certains primates vivent aussi en dehors des forêts tropicales. Par exemple, le Macaque japonais vit dans les montagnes du nord de Honshu qui sont couvertes de neige huit mois par an ! Le Macaque berbère vit dans les montagnes de l’Atlas en Algérie et au Maroc. Quelques primates vivent dans les hautes montagnes. Par exemple, le singe au nez retroussé noir vit dans les montagnes de Hengduan à 4.700 mètres d’altitude. Le plus grand primate du monde, le gorille de montagne, habite à 4.200 mètres d’altitude dans les montagnes de Virunga. La plupart des primates n’aiment pas nager mais quelques uns de eux sont de bons nageurs et sont à l’aise dans les marais et les zones humides. Par exemple, le singe du marais de l’Allen a les doigts légèrement palmés pour l’aider pour nager. Enfin il y a également quelques singes qui vivent près de nous. Par exemple le rhésus Mascaque qui vivent près du règlement humain.

Le plus petit primate vivant est Mouse Lemur de Madame Berthe’s qui pèse seulement 30 grammes et le plus grand primate vivant est le gorille de montagne énorme qui pèse environ 200 kilos. Le Gigantopithèque, le plus grand primate de tous les temps, mesurait 3 mètres de haut.

Le lémur Anneau-Coupé la queue est l'un des primats les plus bruyants
Le maki catta est l’un des primates les plus bruyants

Certains primates ne vivent pas seulement dans les arbres mais aussi sur la terre ferme. C’est le cas des grandes singes et des babouins. La plupart des primates peuvent grimper aux arbres. Ils peuvent sauter d’arbre en arbre, se déplacer sur deux ou quatre pattes, marcher sur leurs articulations et se balancer entre les branches des arbres. Les galagos s’accrochent à des troncs d’arbre verticaux avant de sauter ! Les singes-araignées se déplacent en se balançant de branche en branche. Les orangs-outans se déplacent à l’aide de leurs quatre membres pour transporter leur corps lourd entre les arbres. Les chimpanzés et les gorilles marchent sur leurs articulations et peuvent se déplacer sur deux pattes sur de courtes distances.

Les primates ont de grands cerveaux par rapport aux autres mammifères. Ils ont deux yeux placés côte-à-côte à l’avant de la tête. Leurs yeux fonctionnent ensemble pour localiser les objets de façon précise. Les animaux comme les poissons et les chevaux ont des yeux très différents de ceux des primates. La plupart des primates ont les pouces opposables qui les aident à bien saisir les choses. Certains ont des queues qui peuvent leur servir à saisir des choses, se tenir aux branches pendant qu’ils mangent, à creuser ou à se protéger des prédateurs. Certains primates choisissent de vivre seuls, d’autres vivent en couples et d’autres encore vivent au sein de grands groupes.

Les yeux des primates font face à l’avant. Sur chaque patte, ils ont 5 doigts ou orteils avec des ongles à l’extrémité de chaque. Les faces internes des mains et des pieds ont des coussinets sensibles aux extrémités des doigts. Cela veut dire que leurs bouts de doigts sont sensibles à la pression, à la température et à la douleur. L’ossature de la nuque du primate est construite d’une manière qui lui donne une grande liberté de mouvement.

Les primates grandissent plus lentement que d’autres mammifères de la même taille. Ils vivent plus longtemps – surtout dans le cas des femelles. Tous les nourrissons de primates sont allaités par leur mère qui s’occupent aussi de leur toilette et de leur transport. Dans quelques espèces, des nourrissons sont protégés et transportés par les mâles du groupe, surtout si ces mâles sont leurs pères. Les autres enfants de la famille et les tantes s’occupent aussi des bébés. Les primates acquièrent leurs compétences sociales et de combat en jouant.

Le bonobo, ou chimpanzé de nain
Le bonobo, ou chimpanzé nain

La plupart des primates mangent des fruits, des feuilles, de la résine et des insectes. Par exemple, les singes hurleurs mangent des feuilles. Les ouistitis mangent de la résine – ils ont des dents fortes d’incisive qui leur permettent d’ouvrir l’écorce d’arbre pour atteindre la résine. Elle a des griffes pour les aider pour s’accrocher sur des arbres tout en alimentant. Oui-oui a des dents comme un rongeur, et un long, mince doigt moyen. Elle tapera sur des arbres comme un pivert pour trouver des larves d’insecte. Alors elle mâchera les trous dans le bois et mettra son long doigt moyen mince à l’intérieur pour retirer les larves de l’arbre. Quelques primates, comme le Mangabey Gris-Cheeked a l’émail épais sur ses dents qui les aideront pour casser les fruits et les graines durs ouverts que d’autres singes ne peuvent pas ouvrir.

Le Gelada est les seules espèces de primate qui mangent principalement l’herbe. Tarsiers mangent des insectes, des crustacés, de petits vertébrés et des serpents – comprenant les serpents venimeux ! Les singes de capucin mangent toutes sortes de nourriture comme des fruits, des feuilles, des fleurs, des bourgeons, nectar, des graines, des insectes et d’autres invertébrés, oeufs d’oiseau et petits vertébrés tels que des oiseaux, des lézards, des écureuils et des battes. Le chimpanzé commun a une alimentation très diversifiée, ainsi que le singe de Colobus rouge occidental.

L’Union internationale pour la conservation de la nature (IUCN) a déterminé que plus qu’un tiers des primates étaient en péril d’extinction. La plupart d’entre eux est en péril en raison du déboisement, du massacre de nombreux singes sauvages pour protéger l’agriculture, de la chasse illégale pour la fabrication de médicaments, de captures pour en faire des animaux domestiques ou pour les manger.