红鹳是一种鸟，生活在湖边、红树林沼泽、泥滩。它们生活在热带和亚热带地区。美国有4种红鹳，非洲、亚洲和欧洲则有2 种。
在非洲、 欧洲和亚洲的部分地区也能看见大红鹳。在非洲和印度的西北部则有小红鹳。在南美洲的南部也发现了智利红鹳。詹姆斯红鹳和安第斯红鹳则发现于秘鲁的安第斯山脉、智利、玻利维亚和阿根廷。最近在加勒比地区和加拉帕戈群岛也发现了美洲红鹳。
红鹳的腿很长并有脚蹼，鸟喙和脖子呈弯曲状。双腿比身体还长，在 80-125 厘米（30-50 英寸）之间，根据品种不同，腿的长度也就不同。脚蹼有助游泳，还能在海底捞起食物。它们用肺进行呼吸，当在水下进食时，它们会屏住呼吸。
红鹳通常只用一条腿直立，另一条腿则塞在身体里保暖。这也有助红鹳储存体温，因为它们大部分时间都在冰冷的水里度过。
大红鹳在所有红鹳里是最高的，高度在110-130 厘米 （43-51 英寸）之间。重达 3.5 公斤 (7.1 磅)。小红鹳则是最小的红鹳，高度仅 80 厘米 （31.5英寸），重约2.5 公斤 (55 磅)。小红鹳的翼展范围是95-100 厘米 (37-39英寸)。大红鹳的翅膀从一端到另一端完全伸展开来就有约 140-165 厘米 （55-65英寸），这两种大小不一的红鹳差别有多大啊！雄性红鹳要比雌性的要稍微高些和重些。
它们的眼睛位于头的两侧。红鹳的幼崽在一岁的时候眼睛是灰色的，成年以后眼睛则是黄色的。根据品种不一，成年红鹳的弯曲鸟喙颜色也不同，有黑色、桃红色或奶黄色。刚孵出的幼崽，鸟喙是又红又直的，而不是弯曲的。
它们吃贝类、 藻类和小鱼。它们的喙可以从泥巴里区分出食物。当它们在寻找食物时，鸟喙是倒转过来的。在喙里面，跟随着下颚会有一些毛茸茸的结构，还有一条大而粗的舌头。有助红鹳把食物从泥水里过滤出来。它们喝淡水。
年幼的红鹳羽毛是灰色的，而成年的红鹳羽毛则是从淡桃红到深红色转变。健康的红鹳颜色鲜艳-白色或苍白色的红鹳则说明已经生病或营养不良。也有些红鹳羽毛是黑色的。
红鹳喜欢成群结队地生活。每一群里的红鹳从几十到几千不等。它们结群而居可以更好地保障安全，还能获取到更多的食物，同时还可以充分利用有限的巢穴点。红鹳爸爸和妈妈都会保卫它们的巢穴，它们会在泥滩上找一个合适的地点来筑巢，位置通常是由妈妈来挑选。有时候，其他的红鹳会偷取它们的巢穴点，但红鹳会捍卫它们的巢穴点并保护幼崽。
红鹳通常只产一个蛋，大小和鸡蛋差不多，蛋是椭圆形的，白垩色的。父母将轮流坐在蛋上使它保持温暖。 26-31 天后，幼崽就会破壳而出。新孵出的幼崽羽毛是灰色或白色的。父母可以从外形和声音辨别出自己的孩子。红鹳的叫声很嘈杂。
爸爸和妈妈将会共同照料幼崽，它们能够在嘴里分泌出谷物牛奶给幼崽。约 7-21天后，幼崽就会离开巢穴，但它还会回来进食。两个星期后，幼崽就会加入叫托儿所的一组，并开始自己觅食。这个托儿所包括成百上千的幼崽。呆在托儿所里能够使幼崽脱离天敌的追捕。长到2-3岁时，幼崽的灰毛就会脱落，并换上像父母那样的明亮粉色或红色羽毛。
红鹳的蛋和幼崽经常会受到鹰、 秃鹫、 狮子、 豹、 猎豹、 狐狸和豺狼的猎杀。除此之外，人类也会破坏它们的栖息地，如兴建道路、灌溉和挖矿。它们的蛋也会经常被偷取。幸运的是，它们还不是濒危动物。