Flamencos

Los flamencos son una clase de ave que vive cerca de lagos, manglares y marismas. Se pueden encontrar en regiones tropicales y subtropicales. Hay cuatro especies de flamenco en América y dos en África, Asia y Europa.

El flamenco común habita en partes de África, Europa y Asia. El flamenco enano vive en África y al noroeste de India. El flamenco chileno se encuentra en la Suramérica meridional. El flamenco de James y el andino habita en las altas montañas de los Andes en Perú, Chile, Bolivia y Argentina. Por último, el flamenco americano se encuentra en el Caribe y en las islas Galápagos.

Los flamencos tienen patas largas y pies palmeados, un pico curvado y un largo cuello también curvado. Las patas son más largas que el cuerpo: miden entre 80 y 125 cm (31 y 49 pulgadas), dependiendo de la especie. Los pies palmeados les ayudan a nadar y a remover la comida en el fondo del fango. Respiran con los pulmones y contienen su respiración mientras se alimentan bajo el agua.

Los flamencos a menudo están de pie sobre una sola pata y acurrucan la otra debajo de su cuerpo para mantenerla caliente. Esto también les ayuda a conservar el calor del cuerpo, puesto que pasan mucho tiempo merodeando en agua fría.

El flamenco más alto es el flamenco común. Miden entre 110 y 130 cm (43 y 51 pulgadas) de altura. Pesan hasta 3,5 kg (7 libras). Los flamencos enanos son los más pequeños. Miden solamente 80 cm (31 pulgadas) de altura y pesan apenas unos 2,5 kg (5 libras). La envergadura de los flamencos enanos es de 95 a 100 cm (37 a 39 pulgadas) y la de los flamencos comunes es de unos 140 a 165 cm (55 a 64 pulgadas) de punta a punta.  ¡Qué gran diferencia entre dos flamencos! Los machos son un poco más altos y pesados que las hembras.

Flamencos y un polluelo
Flamencos y un polluelo

Los ojos están situados a ambos lados de la cabeza. Los polluelos del flamenco tienen ojos grises durante su primer año de vida, pero de adultos los tienen amarillos. El pico curvado de un flamenco adulto es negro, rosado o de color crema, dependiendo de la especie. Un polluelo recién nacido tiene un pico recto de color rojo en vez de uno curvado.

Comen crustáceos, algas y peces pequeños. El pico es especialmente útil para separar el lodo de los alimentos que comen. El pico está del revés cuando están cazando comida. Dentro del pico hay un tipo de estructuras peludas a lo largo del maxilar inferior y de su gran lengua áspera. Le ayudan a filtrar su comida del lodo y del agua. Beben agua dulce.

Las crías tienen capas de plumas grises, pero los colores de las plumas de los adultos varían del rosa claro al rojo fuerte. Un flamenco sano tiene colores brillantes, mientras que un flamenco blanco o pálido por lo general está enfermo o desnutrido. También tienen algunas plumas negras en las alas.

Los flamencos viven en grupos llamados colonias. Cada colonia puede tener hasta decenas de miles de flamencos. Viven en colonias por seguridad, para coger más comida y para ocupar completamente los pocos sitios que sirven para anidar. Los padres defienden sus nidos. Encuentran un punto conveniente en las marismas para construirlos. Por lo general, la ubicación es escogida por la madre. Hay momentos en los que otras parejas de flamencos intentan robar el sitio del nido. Sin embargo, los flamencos protegen sus nidos y a sus crías.

Los flamencos suelen poner solamente un huevo, cuyo tamaño se asemeja al de una gallina. El huevo es alargado y de un color blanquecino. Los padres se turnan para sentarse en el huevo y mantenerlo caliente. Los huevos eclosionan después de 26-31 días. Los polluelos recién nacidos tienen plumas grises o blancas. Los padres pueden identificar a su propio polluelo por la vista y el sonido. Los flamencos son pájaros ruidosos.

La madre y el padre amamantan a su polluelo. Los dos le alimentan con la leche de su buche con la boca. Después de aproximadamente 7 a 21 días del nacimiento, el polluelo comienza a salir del nido, pero todavía vuelve para que los padres le den de comer. Después de dos semanas, los polluelos se unen a un grupo llamado “guardería” y comienzan a buscar la comida ellos solos. Esta “guardería” es un grupo de millares de polluelos y estar juntos les protege de sus depredadores. Cuando el polluelo alcanza dos o tres años de edad, pierde sus plumas grises y le crecen nuevas plumas hermosas rosadas o rojas brillantes iguales a las de sus padres.

Los huevos de los flamencos y los polluelos son presas de águilas, buitres, leones, leopardos, guepardos, zorros y chacales. Aparte de estos, los seres humanos también han destruido su hábitat con la construcción de carreteras y con la irrigación y la minería. También se los caza por sus huevos. Afortunadamente, no están en peligro de extinción.