Las rátidas son un grupo de aves que no pueden volar. El esternón es plano, sin quilla. La quilla del esternón de un ave es donde los músculos del vuelo conectan con su esqueleto. Sin dicha quilla, las rátidas no pueden volar incluso si tuviesen alas apropiadas. Los músculos más fuertes de las ratites están en sus patas y muslos. Existen solamente 5 tipos de rátidas en el mundo. Son los casuarios, el emú, la avestruz, el ñandú y los kiwis, que hacen un total de 12 especies. Las aves más grandes que existieron también eran rátidas, la Moa de Nueva Zelandia es el ave más alta que ha existido, y el pájaro elefante, una rátida de Madagascar, es la ave más pesada que ha existido. Las moas y el pájaro elefante se extinguieron después de que la gente llegara a sus islas.
El avestruz africana es la rátida viva más grande, de hecho, es el pájaro vivo más grande de todos. Mide alrededor de 3 metros de alto. Pesan alrededor de 160 kilogramos. Con sus potentes patas, pueden correr más rápido que un caballo. Dicha ave tiene solamente dos dedos en el pie, uno más grande que el otro. Tienen alas pero no pueden volar. ¡Tienen la tripa más larga de todas, 15 metros de largo! Se alimentan principalmente de plantas.
El emú australiano es la segunda rátida más alta después de la avestruz. Puede alcanzar hasta 2 metros. Pesa alrededor de 60 kilogramos. Puede correr tan rápido como la avestruz. Vive en prados y bosques. Tiene una dieta más omnívora comparada con otras rátidas, puesto que también come insectos y otros pequeños animales, además de plantas.
Además existen otras 3 especies de casuarios, que son nativas de Australia y de las islas del norte. Son más bajas que los emúes pero más pesadas y con cuerpos más sólidos. Prefieren vivir en los bosques tropicales. Tienes que tener cuidado cuando te topas con ellos porque tienen garras afiladísimas, y un crecimiento duro encima de la cabeza.
En Suramérica, existen 2 especies de ñandúes. Son aves medianas que corren rápido. Viven en las llanuras suramericanas, el ñandú americano más grande mide alrededor de 1,5 metros de altura. Pesan alrededor de 20 a 25 kilogramos. Tienen alas pero no las utilizan para volar. En vez de eso, las utilizan para distraer a sus depredadores. Se alimentan principalmente de plantas y a veces de insectos si pueden atrapar alguno. Se alimentan de plantas de hojas anchas.
Las rátidas más pequeñas son las 5 especies de kiwis que son nativas de Nueva Zelanda. Los kiwis son del tamaño aproximado de una gallina. Son tímidos y están activos en la noche. Tienen buen sentido de la audición y del olfato. Son las únicas aves con fosas nasales en el extremo de su pico largo. Ven bien en la noche también. Construyen su nido en madrigueras profundas y encuentran pequeños insectos y larvas en el suelo para alimentarse. Sus huevos son muy grandes, comparados con el tamaño de sus cuerpos. La especie más pequeña de kiwi es el pequeño kiwi manchado que pesa solamente 1,2 kilogramos y mide 40 centímetros de alto. Los kiwis tienen los tractos más cortos que existen. Comen semillas, frutas, pequeños cangrejos, lombrices de tierra e insectos.
Los bebés rátidas pueden correr o caminar pronto después de su nacimiento. La mayoría de las rátidas comparten un nido común. Incluso comparten el trabajo de mantener los huevos calientes, con el macho que los mantiene calientes en la noche. ¡Así pues, el padre se encarga del turno de la noche para cuidar de sus bebés! Las avestruces son las únicos rátidas donde la hembra incuba los huevos. Los kiwis son las únicas rátidas que tienen solo un compañero a la vez.
Los huevos de los rátidas han sido utilizados por los humanos como envases de agua, joyas y otras artesanías. Las plumas de los avestruces machos fueron utilizadas para realizar sombreros durante el siglo XVIII. Por lo tanto, muchos avestruces fueron cazados y hubo una descenso brusco en la población de avestruces durante ese tiempo. Dicho acontecimiento ha llevado al comienzo de la cría de avestruces. Las avestruces se han criado por sus plumas, cuero, huevos y carne. Los emúes son populares por su aceite y también por su carne, huevos y plumas. Las plumas de los ñandués son populares para confeccionar plumeros y los huevos y carne para alimentar a las gallinas y como alimento para mascotas en Suramérica. Las pieles de las rátidas se utilizan para fabricar productos de cuero como zapatos.