Los crocodílidos aparecieron hace muchos años durante la época de los dinosaurios. Los crocodílidos son un grupo de grandes reptiles, entre los que se incluyen a los cocodrilos, aligátores y gaviales.
Cocodrilo marino
El crocodílido más grande del mundo es también el reptil más grande del mundo, el cocodrilo marino.
Los crocodílidos tienen una posición de vientre plano. Para caminar, ponen sus patas directamente debajo de ellos para realizar “largas caminatas”. Dicha postura hace fácil que los crocodílidos “galopen” en tierra si lo necesitan.
Los crocodílidos son criaturas de sangre fría. Son reptiles que viven en áreas tropicales en varias partes del mundo. Todos los crocodílidos tienen dientes en alvéolos óseos, como los seres humanos. Pero tienen más suerte que nosotros ya que sus dientes se sustituyen con frecuencia durante toda su vida. Los crocodílidos jóvenes sustituyen los dientes por otros más grandes a un ritmo de hasta un nuevo diente por alvéolo al mes. Cuando son adultos los dientes se sustituyen a un ritmo más lento, solamente alrededor de un diente cada dos años o aún más tiempo. Cuando son muy viejos, finalmente dejan de sustituir sus dientes, así que son crocodílidos viejos desdentados. Un cocodrilo o aligátor habrá tenido al menos 3000 dientes durante su vida. Cada diente está hueco. El nuevo diente crece dentro del viejo. Debido a esto, permite que el nuevo diente salga tan pronto como el diente viejo se caiga.
Los crocodílidos tienen un área secundaria en sus bocas que les permite respirar incluso cuando tienen la boca llena de agua. Tienen orificios nasales adicionales en la parte posterior de su garganta, donde una parte especial de la lengua denominada “válvula palatal” se cierra para que no se atraganten o se ahoguen cuando abren la boca debajo del agua.
Los cocodrilos y los gaviales han modificado las glándulas salinas de su lengua que utilizan para librarse del exceso de sal de su cuerpo. Los aligátores y los caimanes también las tienen, pero desgraciadamente no les sirven. Esta es la razón por la que los aligátores prefieren el agua dulce, pero los cocodrilos prefieren el agua del mar.
Los crocodílidos tienden a abrir sus bocas cuando están relajados. Denominamos a ese comportamiento gaping (boca abierta, en inglés). Hacen eso para mantenerse frescos en los días calurosos. No obstante, a veces de noche cuando está lloviendo abren sus bocas también. Quizás el gaping significa algo para sus familiares y amigos.
Los crocodílidos machos son animales territoriales, al igual que los dragones de Komodo machos. Protegen su territorio ferozmente contra otros intrusos machos. Una madre pone alrededor de 50-80 huevos en un nido en tierra. Elabora su nido en cerca de un río. El nido se construye con hojas, barro u otra vegetación. Dichas hojas mantienen los huevos calientes y húmedos. La madre cuida de los bebés después de que salgan del cascarón. Permanecerá con ellos hasta que sean lo suficientemente grandes para cuidarse solos. En muchas especies de crocodílidos, ¡la madre lleva a sus bebés en la boca! ¡No querría montar en la boca de un aligátor hambriento! Estos bebés se alimentan de cangrejos, camarones e insectos. No te acerques nunca a un crocodílido durante el período de anidación. ¡Son muy protectores con sus huevos y extremadamente feroces!
Si la temperatura del nido es de 30 ºC (86 ºF), el bebé será una hembra y si la temperatura está sobre los 34 ºC (93 ºF), habrá montones de machos. Los crocodílidos mantienen su temperatura corporal en óptima condición al disfrutar del sol cuando el tiempo es fresco y quedarse a la sombra cuando el tiempo es cálido.
Los crocodílidos tienen un cerebro relativamente pequeño, pero es más avanzado que el de otros animales de sangre fría. Pueden ver bien durante el día y pueden incluso tener visión a color. Tienen una pupila vertical, como la de un gato, que les proporciona gran visión nocturna. Sin embargo, no pueden ver bien debajo del agua porque no pueden enfocar cuando están sumergidos. Los tímpanos están detrás de los ojos y están cubiertos por una aleta movible en la piel. La aleta, las fosas nasales y los ojos se cierran cuando se zambullen, para impedir que les entren agua.
Los crocodílidos pueden responder al movimiento más leve en la superficie del agua. Por lo tanto, pueden localizar a su presa y evitar a sus depredadores incluso en la oscuridad total. La piel está cubierta de escamas que mudan individualmente. Tienen la cola y el hocico largos y musculosos y el cuerpo aerodinámico. Los ojos y orificios nasales se encuentran encima de la cabeza, de este modo pueden permanecer casi totalmente bajo el agua y no ser vistos mientras esperan pacientemente que su cena vaya hacia ellos. Tienen mandíbulas superfuertes. No mastican su comida; la tragan en pedazos grandes al igual que las serpientes. Son carnívoros. Comen aves, pequeños mamíferos y peces.
Diferencias entre el aligátor y el cocodrilo
Los aligátores tienen un hocico más ancho. Los cocodrilos tienen hocicos más largos y más estrechos que los aligátores. El maxilar superior del aligátor es más ancho que el maxilar inferior y los dientes del maxilar inferior encajan dentro de pequeñas surcos en la mandíbula superior. El maxilar inferior y superior de los cocodrilos es de la misma anchura y los dientes del maxilar inferior quedan fuera de la mandíbula superior cuando cierran su boca. Por eso, los grandes dientes del maxilar inferior quedan expuestos en un cocodrilo, pero quedan ocultos en un aligátor. Los aligátores tienden a ser de un color más oscuro que los cocodrilos. Son casi negros. Los cocodrilos son más agresivos que los aligátores. El gavial tiene un hocico muy fino.