Murciélagos

Los murciélagos son mamíferos voladores. Son el segundo mayor grupo de mamíferos. Hay cerca de 1.100 especies de murciélagos en el mundo, pero hay más roedores que murciélagos. Son los únicos mamíferos que pueden volar. Sus extremidades delanteras tienen piel reticulada que cubre sus dedos, y se han convertido en alas. Los murciélagos agitan sus alas y vuelan como los pájaros. Hay otros mamíferos que pareciera que pueden volar, por ejemplo, las ardillas voladoras y pósums acróbatas. Éstos no vuelan realmente sino que se deslizan a través del aire como un planeador.

Datos sobre los murciélagos

Las alas de un murciélago están compuestas de dos capas delgadas de piel estiradas sobre el brazo y los dedos del murciélago. Los huesos de los dedos de los murciélagos son mucho más flexibles comparados con los de otros mamíferos. Las alas de los murciélagos son mucho más delgadas que las alas de un pájaro. Esto ayuda a los murciélagos a poder torcerse y darse la vuelta en el aire mucho más rápida y precisamente que un pájaro. Sus alas finas son delicadas y se rasgan fácilmente. Afortunadamente, la capa delgada piel que forma las alas puede volver a crecer. Por lo tanto, los pequeños desgarros pueden repararse rápidamente.

Los murciélagos tienen un pulgar y 4 dedos como nosotros. Los dedos del murciélago son muy largos comparados con su cuerpo. Sus alas pueden alcanzar hasta cierto punto de las patas. Cuando vuelan, no agitan simplemente las alas hacia arriba y hacia abajo como los pájaros. Separan sus alas y se lanzan a través del aire como si nadaran al estilo  mariposa. Las alas también las utilizan para sostener insectos y frutas mientras comen. En las alas, usted puede encontrar pequeñas protuberancias que son muy sensibles al tacto – justo como lo que tenemos en las puntas de nuestros dedos. Cada protuberancia tiene un pelo minúsculo en el centro. Estas protuberancias sensibles ayudan a los murciélagos a sentir cómo el aire fluye sobre sus alas. Entonces pueden cambiar la forma de sus alas para volar más eficientemente.

Murciélago volando - Crédito fotográfico: Dietmar Nill, PLoS Computational Biology
Murciélago volando – Crédito fotográfico: Dietmar Nill, PLoS Computational Biology

¿Qué comen los murciélagos?

Los murciélagos se encuentran en casi todo el mundo a excepción de los lugares más fríos. Usted puede encontrarlos en los bosques, los desiertos, las selvas y las ciudades. Cerca de 70% de estos murciélagos comen principalmente insectos. Este grupo de murciélagos caza su presa emitiendo ondas acústicas y escuchando el eco para localizar la presa. Típicamente, cada murciélago puede comer la mitad de su peso corporal de insectos cada noche. ¡Un grupo de murciélagos puede comer toneladas de insectos cada año! Así pues, si no hubiera murciélagos,  tendríamos problemas con demasiados insectos.

Murciélagos fruteros

Muchos murciélagos comen fruta. Estos murciélagos fruteros se alimentan del zumo de frutas dulces. Quitan las frutas del árbol con sus dientes, después vuelan de nuevo a su lugar de descanso con la fruta en su boca. Después machacan la fruta hasta abrirla y la comen. Escupen las semillas y la pulpa sobre la tierra. Estas semillas echarán raíces y crecerán hasta convertirse en nuevos árboles frutales. Algunos murciélagos se alimentan de néctar. Tienen hocicos largos y pueden sacar sus lenguas hasta muy lejos. Mientras sorben el néctar de las flores, el polen se queda pegado en su piel. Cuando los murciélagos toman vuelo el polen se cae. Así es cómo los murciélagos ayudan a polinizar las plantas. Aunque algunos murciélagos fruteros sean plagas para los agricultores que poseen cultivos frutales, guste o no, los murciélagos juegan un papel importante en la propagación de las semillas de las frutas, la polinización de las flores y el control de los insectos. Muchas plantas tropicales dependen totalmente de los murciélagos para propagar sus semillas.

Murciélagos  vampiro

Solamente 3 especies de murciélagos  se alimentan de sangre. Por ejemplo, el murciélago vampiro común, el murciélago vampiro de alas blancas y el murciélago vampiro de patas peludas. El murciélago vampiro común chupa la sangre de mamíferos como vacas y caballos, y el murciélago vampiro de patas peludas y el vampiro de alas blancas chupan sangre de pájaros. ¡No se convierten en el conde Drácula, así pues, nosotros estamos seguros! Estos murciélagos que chupan sangre son los únicos parásitos que son mamíferos. Algunas especies incluso comen vertebrados. Por ejemplo, los murciélagos de nariz de hoja en America Central, Suramérica y los dos tipos de murciélago pescador que comen peces. Estos tipos de murciélagos se encuentran en casi todos los continentes. Utilizan la ecolocación para detectar ondulaciones minúsculas en la superficie del agua para localizar los peces. Cuando “ven” esas ondulaciones minúsculas, los murciélagos descienden en picada cerca del agua y utilizan las garras en sus patas traseras para sacar los pescados del agua. Los murciélagos entonces llevan los pescados a su lugar de descanso para comer. Dos especies de murciélagos comen murciélagos . Por ejemplo, el falso murciélago vampiro americano y el murciélago fantasma de Australia.  Una especie de murciélagos llamado murciélago nóctulo mayor coge y come pequeños pájaros en el aire. Algunos depredadores de murciélagos son los milanos murcielagueros y los halcones murcielagueros.

Los murciélagos más pequeños y más grandes

El murciélago más pequeño es el murciélago nariz de cerdo de Kitti. Mide cerca de 29 a 34mm (1,2 a 1,5 pulgadas) de largo, sus alas tienen 15cm (6 pulgadas) de envergadura y pesa sobre 2-2.6 gramos (0,08 onzas). La especie más grande de murciélago es el zorro volador filipino que mide 34 cm (13,5 pulgadas) de largo. Tiene una envergadura de 1,5 m (5 pies), que es una longitud casi igual a la altura de un hombre promedio.

Especies de murciélagos

Hay dos grupos principales de murciélagos. Los murciélagos fruteros grandes se conocen como megamurciélagos y los murciélagos más pequeños se conocen como micromurciélagos y comen insectos, sangre, peces, lagartos, pájaros, polen y néctar. No todos los megamurciélagos son más grandes que los micromurciélagos. La diferencia principal entre los dos grupos de murciélagos son:

  • Los micromurciélagos puede emitir ondas acústicas y escuchar los ecos para localizar objetos. Los sonidos golpean algo y rebotan. El murciélago oye el eco y puede saber donde está el objeto. La mayoría de los megamurciélagos no pueden hacer esto, pero los megamurciélagos tienen una vista muy buena para cazar su presa.
  • Los micromurciélagos no tienen garra en el segundo dedo de las extremidades delanteras. Los megamurciélagosí la tienen.
  • Los oídos de los micromurciélagos no se cierran formando un anillo.
  • La piel de los micromurciélagos es diferente de la de los megamurciélagos.
  • Los micromurciélagos viven en todas partes del mundo a excepción dela Antártida y la mayor parte del Ártico. Los megamurciélagos se encuentran principalmente en las zonas tropicales.
  • La mayoría de los murciélagos del mundo son micromurciélagos. Hay cerca de 200 especies de megamurciélagos.

Los micromurciélagos tienen generalmente ojos pequeños, y no pueden ver bien – pero ningunos de ellos es ciego. Los micromurciélagos utilizan su vista cuando no pueden localizar objetos mediante ecos debido a las distancias largas. Los murciélagos tienen buen sentido del olfato y del oído. Cazan de noche para evitar competir con los pájaros y viajan hasta 800 kilómetros (500 millas) sólo para buscar comida. Los murciélagos tienen la mejor audición de todos los mamíferos terrestres. A menudo tienen oídos grandes comparados con el tamaño de sus cuerpos.

Murciélagos pardos escondiéndose - fotografía de dominio público de Jim Conrado
Murciélagos pardos escondiéndose – fotografía de dominio público de Jim Conrado

Más información sobre los murciélagos

Los murciélagos son activos durante la noche. La mayoría de los murciélagos viajan centenares de millas a hibernar. Cazan solamente cuando el tiempo es bastante caliente para que los insectos estén activos. Algunos murciélagos incluso hibernan en las cuevas por 6 meses. Los murciélagos raramente vuelan cuando llueve porque la lluvia les dificulta oír los ecos, así que no podrían encontrar comida en la lluvia. Algunos murciélagos viven solos y otros viven en grupos grandes en cuevas. Los científicos han encontrado que los murciélagos hacen muchas clases de sonidos diferentes para comunicarse unos con otros.

La mayoría de los murciélagos tienen una temporada reproductiva, que es en la primavera para las especies que viven en un clima templado. Los murciélagos tienen de 1 a 3 bebés en una temporada dependiendo de la especie y de si hay comida y lugares de descanso. Las madres tienden a tener solamente 1 bebé a la vez porque tienen que volar y cazar al mismo tiempo que están embarazadas.  Cuidan a su bebé con leche hasta que es casi adulto. Esto es porque un murciélago joven no puede cazar por sí mismo hasta que sus alas están completamente desarrolladas. Sus alas son demasiado pequeñas para volar. Los micromurciélagos jóvenes llegan a ser independientes a la edad de 6 a 8 semanas, pero los megamurciélagos no llegan a ser independientes hasta que tienen 4 meses. Un solo murciélago puede vivir más de 20 años.

Guano de murciélago

El excremento de los murciélagos (las heces del murciélago) es muy rico en nutrientes. En algunos lugares se recoge de las cuevas, se embala y se vende a los agricultores, que lo utilizan como fertilizante. ¡Créalo o no, el estiércol incluso fue utilizado para hacer la pólvora en la guerra civil de los E.E.U.U.! Los murciélagos comen tanta comida como sus cuerpos pueden tolerar momentos antes de hibernar. Están muy gordos para entonces. Al hibernar, sus cuerpos consiguen toda la energía que necesitan de esta grasa. Sin embargo, entonces no necesitan mucha energía, porque el murciélago está muy inactivo en esos momentos. La fuente de grasa durará hasta la primavera.

Protección de los murciélagos

Las organizaciones para la protección del murciélago han hecho mucho para enseñar a la gente cuán importantes son los murciélagos para controlar las plagas de insectos y para la polinización. En el Reino Unido se protegen todos los murciélagos. Los murciélagos pueden también ser una atracción turística. Por ejemplo, cerca de 100.000 turistas al año visitan el Puente de la Avenida del Congreso en Austin, Tejas durante el crepúsculo para ver a los murciélagos salir de su lugar de descanso.