Il y a 260 types de mammifères dans l’ordre appelé Carnivora. Les animaux dans l’ordre des Carnivora s’appellent des carnivores. “Carnivore” veut dire “qui mange de la viande”. Les carnivores peuvent être aussi petits que la belette, qui ne pèse que 25 grammes et ne mesure que 11 centimètres de long. Le plus grand carnivore est l’éléphant de mer du sud qui peut peser jusqu’à 5 000 kilos et mesurer jusqu’à 6,85 mètres de long. Le plus grand carnivore terrestre est l’ours blanc.
De nos jours, presque tous les carnivores mangent principalement de la viande. Certains sont obligés de ne manger que de la viande parce qu’ils ne peuvent pas digérer de plantes. Parmi eux, il y a les chats, les phoques et les belettes. D’autres, selon leur habitat, peuvent manger des plantes et de la viande, comme par exemple les ratons laveurs et les ours. Le panda géant mange surtout des plantes mais il peut aussi manger des poissons, des oeufs et des insectes. L’ours blanc qui vit dans la neige arctique glacée ne mange que de la viande.
Les carnivores ont des dents acérées. Ils utilisent leurs deux yeux pour mieux apprécier les distances et pour mieux chasser. La plupart d’entre eux chassent en meutes et sont des animaux sociaux. Ces habitudes leur permettent d’attaquer des proies plus grandes qu’elles. Les carnivores sont principalement des créatures terrestres, mais il y a quelques espèces (comme les ratons laveurs) qui vivent dans les arbres. Ils ont des griffes pointues et très solides. Ils ont au moins quatre orteils à chaque pied. Ils ont des « canines », des dents pointues avec une tranche, bien développées. Ils utilisent la dernière prémolaire de la mâchoire supérieure et la première molaire de la mâchoire inférieure pour cisailler la chair et les os comme des ciseaux ou une cisaille. Ces dents de cisaillement sont très développées dans la famille du chat, mais sont presque absentes chez les ours.
La plupart des carnivores ont 6 incisives et 2 canines en forme de cône dans la mâchoire supérieure et la mâchoire inférieure. Mais la loutre de mer n’a que 4 incisives dans la mâchoire inférieure et le paresseux a 4 incisives dans la mâchoire supérieure. Le nombre de molaires et de prémolaires varie d’une espèce de carnivores à l’autre. Toutes leurs dents sont profondément enracinées et les carnivores ont deux séries de dents pendant leur vie – exactement comme chez les humains. Leurs dents ne sont pas remplacées régulièrement comme celles d’un crocodile et ne poussent pas non plus constamment comme les dents avant d’un rongeur. Les carnivores ont 4 ou 5 orteils ou doigts sur chaque patte. Leur premier doigt (ou pouce) des pattes avant s’appelle aussi un ergot – il est vraiment minuscule chez la plupart des carnivores, et est totalement absent chez certains.
Les carnivores comme les chiens, les renards, les putois, les belettes, les ratons laveurs, les ours et les morses ont des griffes qu’ils ne peuvent pas rentrer. La plupart des carnivores ont une couleur unie. Ils n’ont pas de pelage voyant comme les chats. Les chats, les hyènes et les civettes ont des pelages tachetés ou rayés dans des tons plus vifs et voyants que ceux des chiens ou des renards. En outre, les chats peuvent rentrer leurs griffes quand ils ne s’en servent pas.
Les morses, les phoques et les otaries sont des carnivores à sang chaud. Leur corps est bien isolé par une couche épaisse de graisse et couvert de poils qui leur tiennent chaud. Leurs doigts ou orteils ne sont pas séparés mais palmés. Ces palmes forment des nageoires qui les aident à bien nager. Tous leurs membres leur servent ainsi de rames. Equipés de la sorte, ils peuvent plonger à des profondeurs extrêmes. Par exemple, le phoque de Weddell peut plonger jusqu’à 600 mètres de profondeur et rester sous l’eau pendant plus d’une heure. La partie externe de leur oreille est très petite, ou même absente chez quelques espèces, mais ils ont une moustache bien développée autour des narines, au-dessus des lèvres et sur d’autres parties du visage de la plupart des carnivores. Ils ont une queue très courte ou même pas de queue du tout.
Les carnivores ont un cerveau assez grand qui est protégé par un crâne lourd. Puisqu’ils mangent principalement de la viande, ils ont un appareil digestif simple pour digérer la viande. À la différence des mangeurs de plantes, qui ont besoin d’un appareil digestif plus complexe parce qu’ils doivent digérer les fibres de plantes dures. La plupart des carnivores ont des sens fortement développés. Ils ont une vision et une audition très développées. Beaucoup de carnivores ont un bon odorat, comme les chiens et les renards. Ils sont d’excellents coureurs. Certains sont des coureurs de fond, mais ils sont plutôt de bons sprinters. Les ours et les ratons laveurs peuvent paraître lents et maladroits mais ils peuvent courir très vite sur de courtes distances.