Les crocodiliens sont apparus il y a de nombreuses années à l’époque des dinosaures. Les crocodiliens sont un ordre de grands reptiles qui inclut les alligators, les crocodiles, les caïmans et les gavials.
Le crocodile marin
Le plus grand crocodilien au monde est également le plus grand reptile du monde, il s’agit du crocodile marin.
Les crocodiliens ont tendance à rester allongés à plat sur le ventre. Pour marcher, ils leur suffit de se relever sur leurs pattes. Ce comportement permet aux crocodiliens de galoper sur la terre ferme s’ils en ont besoin.
Les crocodiliens sont des créatures à sang froid. On en trouve dans les régions tropicales chaudes du monde entier. Tous les crocodiliens ont des dents fixées dans des alvéoles osseuses, tout comme chez les êtres humains. Mais ils ont plus de chance que nous parce que leurs dents sont remplacées régulièrement tout au long de leur vie. Les dents des jeunes crocodiliens sont remplacées par de nouvelles dents plus grandes au rythme d’une dent par alvéole par mois. Les dents des crocodiliens adultes sont remplacées moins fréquemment, à peu près tous les deux ans ou même moins souvent. Quand les crocodiliens sont très âgés, ils n’ont plus de nouvelles dents et deviennent de vieux crocodiliens édentés. Au total, un crocodilien a au moins 3.000 dents au cours de sa vie. Les dents des crocodiliens sont creuses. Les nouvelles dents se développent à l’intérieur des anciennes. Cela permet à une nouvelle dent d’apparaître aussitôt qu’une vieille dent se casse.
Les crocodiliens ont une zone séparée dans la gueule qui leur permet de respirer même s’ils ont de l’eau dans la gueule. Ils ont des narines supplémentaires au fond de la gorge, où une partie spéciale de la langue appelée « valve palatale » sert de cloison hermétique pour ne pas que les crocodiliens s’étranglent ou se noient quand ils ouvrent la gueule sous l’eau.
Sur la langue, les crocodiles et les gavials ont des glandes spécialisées dans la filtration du sel qui leur permet de débarasser leur corps du sel excédentaire. Les alligators et les caïmans ont les mêmes glandes, mais malheureusement celles-ci ne fonctionnent pas. C’est la raison pour laquelle les alligators préfèrent l’eau douce et les crocodiles l’eau de mer.
Les crocodiliens ont tendance à ouvrir la gueule quand ils se détendent. On parle de « bâillements ». Ils font cela pour se rafraîchir les jours chauds. Mais il leur arrive aussi d’ouvrir la gueule de nuit quand il pleut. Ces bâillements veulent peut-être dire quelque chose à leurs parents et à leurs amis.
Les crocodiliens mâles sont des animaux territoriaux, tout comme les dragons de Komodo mâles. Ils protègent leur territoire férocement contre d’autres intrus mâles. Un crocodilien femelle pond environ 50 à 80 oeufs dans un nid sur la terre ferme. Elle construit son nid près d’une rivière. Le nid est construit avec des feuilles, de la boue ou d’autres formes de végétation. Ce feuillage maintient les oeufs dans une atmosphère chaude et moite. La mère prend soin de ses bébés après qu’ils aient éclos. Elle reste avec eux jusqu’à ce qu’ils soient assez grands pour se défendre. Dans beaucoup d’espèces de crocodiliens, la mère porte ses bébés dans la gueule ! Je n’aimerais pas être à leur place, surtout si leur mère a faim ! Les crocodiliens bébés se nourrissent de crabes, de crevettes et d’insectes. Il ne faut surtout pas s’approcher de crocodiliens quand des oeufs sont sur le point d’éclore. Les crocodiliens sont très protecteurs de leurs oeufs et extrêmement féroces !
Si la température de nid est de 30° C, les bébés crocodiliens seront des femelles et si la température est supérieure à 34° C, ce seront des mâles. Les crocodiliens maintiennent la température de leurs corps à une température optimale en restant au soleil quand il fait frais et en se reposant à l’ombre quand il fait chaud.
Les crocodiliens ont un cerveau relativement petit mais il est plus avancé que chez les autres animaux à sang froid. Les crocodiliens voient bien de jour et ils peuvent même percevoir les coulurs. Leurs yeux ont une pupille verticale un peu comme celle des chats qui leur donne une vision nocturne excellente. Mais ils voient pas bien sous l’eau parce qu’ils ne peuvent pas focaliser sous l’eau. Leurs tympans sont placés derrière les yeux et sont recouverts d’une sorte de paupière mobile. Ces « paupières », les narines et les yeux se ferment quand les crocodiliens plongent, pour empêcher l’eau d’entrer.
Les crocodiliens peuvent réagir au moindre mouvement à la surface de l’eau. Ils peuvent donc localiser leurs proies et échapper à leurs prédateurs même dans l’obscurité la plus profonde. Leur peau est couverte d’écailles qui ne se chevauchent pas. Elles ont une longue queue musclée et un corps profilé. Leurs yeux et leur narines se trouvent sur le dessus de la tête, ce qui leur permet de rester presque totalement immergés et invisibles pendant qu’ils attendent patiemment que leurs proies s’approchent d’eux. Ils ont des mâchoires extrêmement puissantes. Ils ne mâchent pas leur nourriture : ils l’avalent en quelques gros morceaux comme le font les serpents. Ce sont des carnivoires. Ils mangent des oiseaux, des petits mammifères et des poissons.
Différences entre les alligators et les crocodiles
Les alligators ont des museaux plus larges. Les crocodiles ont des museaux plus longs et plus étroits que les alligators. La mâchoire supérieure de l’alligator est plus large que sa mâchoire inférieure, et les dents inférieures s’encastrent dans des petites dépressions qui se trouvent dans la mâchoire supérieure. Les mâchoires supérieures et inférieures des crocodiles ont la même largeur et les dents inférieures se trouvent à l’extérieur des dents supérieures quand leur gueule est fermée. C’est pour cela que les grandes dents inférieures sont visibles chez les crocodiles mais pas chez les alligators. Les alligators tendent à être d’une teinte plus foncée que les crocodiles. Les alligators sont presque noirs. Les crocodiles sont plus agressifs que les alligators. Les gavials ont un museau très étroit.