I pinguini sono uccelli ma non possono volare. Spendono la maggior parte del loro tempo sott’acqua alla ricerca di cibo come krill, pesci, calamari ed altri piccoli animali marini. Sull’estremità del becco, il pinguino ha un uncino che è perfetto per afferrare il cibo. E’ dotato, inoltre, di peli sul rivestimento della lingua disposti in modo tale che il cibo non scivola via! I pinguini che si nutrono di pesce, ad esempio il Pinguino Imperatore, hanno il becco più lungo e più sottile degli altri pinguini. I pinguini che si nutrono di krill, come il Pinguino dalla fronte dorata o Pinguino Macaroni, hanno becchi più spessi e più corti. I pinguini non hanno denti. Possono bere l’acqua salata di mare perché il loro organismo è dotato di speciali ghiandole in grado di eliminare il sale dal sangue. Noi esseri umani non abbiamo questo tipo di ghiandole – se beviamo acqua di mare il sale ci fa venire sempre più sete fino a morirne.
Quando i pinguini sono in acqua, possono muoversi con estrema rapidità. Utilizzano le loro ali come fossero pinne. Così, quando sono nell’acqua, agitano le loro ali proprio come se stessero volando in aria.
I pinguini si trovano principalmente nell’emisfero australe, soprattutto in Antartide, mentre nell’emisfero nord è quasi impossibile trovare pinguini allo stato selvatico. Ci sono parecchi tipi di pinguini che si trovano bene in climi temperati e ne esiste perfino una specie (il pinguino delle Galapagos) che vive nei tropici. Grandi popolazioni di pinguini si trovano soprattutto in Antartide, in Australia, in Nuova Zelanda, in Sud America e in Sudafrica. Al mondo, ci sono oggi soltanto 17 specie di pinguini.
Il più grande pinguino vivente, il Pinguino Imperatore è l’unica specie che si riproduce e nidifica in Antartide. Un Pinguino Imperatore adulto può essere alto circa 1,10 metri e pesare 35 kg o più. La specie più piccola di pinguino è il Pinguino minore Blu anche conosciuto come il Pinguino Leggendario che è alto circa 40cm e pesa circa 1 kg. Il più grande pinguino mai esistito era un pinguino gigante chiamato Anthropornis. Era grande come un essere umano! E infatti, il suo nome significa “uomo-uccello”. Riuscite ad immaginare cosa significa trovarsi faccia a faccia con un pinguino così grande? Era alto circa 1,7 metri e pesava 90 Kg.
I pinguini sono ricoperti di strati bianchi e neri di piume che servono ad evitare che i loro predatori li vedano mentre nuotano. Quando un predatore come la Foca Leopardo cerca una preda dal fondo marino, avrà difficoltà a vedere la pancia bianca del pinguino contro la superficie luminosa dell’acqua. Se invece caccia dalla superficie verso il fondo, la schiena scura del pinguino sarà difficile da vedere sullo sfondo scuro delle profondità dell’oceano. Per questo, per stare al sicuro, i pinguini devono indossare il loro smoking bianco e nero dovunque vadano – e non sono mai costretti a nuotare capovolti!
All’interno dei morbidi strati di piume, c’è uno strato di aria che permette ai pinguini di galleggiare in acqua. Lo strato d’aria, inoltre, isola i pinguini nelle acque fredde. Oltre a questo, il corpo affusolato dei pinguini fa in modo che siano dei bravissimi nuotatori. Possono raggiungere i 6-12 km all’ora. Sulla terraferma, invece, i pinguini utilizzano la coda e le ali per restare in equilibrio.
I piccoli pinguini non si tuffano solitamente in profondità. Prendono la loro preda vicino alla superficie del mare. I più grandi pinguini possono tuffarsi in profondità nell’oceano. Il pinguino di imperatore può tuffarsi ad una profondità di 560 metri (1870 piedi) per fino a 22 minuti. I pinguini non possono respirare underwater, ma tengono il loro respiro per un po’di tempo, particolarmente i pinguini di imperatore. A volte salteranno dell’acqua ed otterranno un grande gulp di aria prima che tuffandosi receda al mare per cercare l’alimento.
Su terra, i pinguini cammineranno con i punti minuscoli, ondeggianti impacciato da lato a lato sui loro brevi piedi, o faranno scorrere sulle loro pance attraverso la neve. Non che è divertimento! Infatti, fare scorrere sulle loro pance le aiuta per risparmiare l’energia e muoversi rapidamente. Saltano quando vogliono muoversi più velocemente o attraversare le scogliere ripide o rocciose. Possono saltare 5 piedi (1,5 metri). Hanno piedi molto brevi che utilizzano per la guida nell’acqua quando nuotano. Tutti i pinguini hanno piedi palmati come le anatre per aiutarle per nuotare.
I pinguini sono blooded caldo, appena come noi. Inoltre hanno uno strato di grasso appena sotto la loro pelle come una guarnizione per tenerli calde e accoglienti. Olio dello sfregamento dei pinguini dai loro corpi sulle loro piume da contribuire a tenerle impermeabili ed antivento. Possono anche controllare il flusso di sangue alla superficie dei loro corpi, per ridurre la quantità di sangue che si raffredda e di indurre i corpi esterni congelarsi. Huddle spesso insieme per tenere caldo e per scambiare regolarmente le posizioni per assicurarsi che ogni pinguino ottenga ad un restituire il centro del pacchetto del calore. Altrettanto come 5000 pinguini huddle insieme per riscaldarsi.
I pinguini di Galapagos hanno una storia completamente differente da dire perché vivono nei tropici, che sono caldi. Non huddle da tenere caldo. Invece spanderanno fuori le loro ali e lanugine fuori le loro piume per tenere fresco invece.
Il pinguino non ha orecchie esterne. Sentono attraverso due piccoli fori che sono situati allo stesso luogo come nostre orecchie. Questi fori sono coperti di piume. Hanno un senso dell’udienza medio per gli uccelli. I pinguini si individuano con le loro chiamate.
Allevano nelle grandi colonie. Queste colonie possono variare nella dimensione da soltanto 100 paia per i pinguini di Gentoo a diverse centinaia mille paia per i pinguini dei maccheroni. Una volta che un pinguino trova un compagno, restano solitamente insieme per anni. La maggior parte dei pinguini fanno due uova in un nido. Le più grandi specie come i pinguini di imperatore ed il re pinguini faranno soltanto un uovo. Tutti i pinguini dividono il lavoro di conservazione delle loro uova calde eccezione fatta per il pinguino di imperatore, in cui il padre tiene l’uovo caldo finché non covi. La madre andrà cercare l’alimento. Le uova dei pinguini sono più piccole delle uova di altri uccelli. Le uova hanno coperture spesse.
Quando il pulcino cova, immediatamente inizio che chiama in modo che i suoi genitori possano riconoscerlo nel mezzo della colonia enorme. Se una madre sembra perdere un pulcino, a volte proverà a rubare il pulcino di un’altra madre, ma normalmente verrà a mancare perché l’altra madre sta guardando sopra il suo proprio pulcino. Una volta che il pulcino è grande ed abbastanza forte, la mummia ed il papà si dirigeranno al mare per cercare l’alimento agli stessi invece di presa dei giri per cercare l’alimento. I pulcini sono lasciati in un grande gruppo chiamato un asilo nido. Quando i genitori del pinguino ritornano con alimento, riconosceranno il loro pulcino dalla sua voce.
Non sembrano essere impaurite degli esseri umani. Ciò è probabilmente perché i pinguini non hanno predatori della terra in Antartide o le isole offshore vicine. Hanno i predatori in mare, per esempio, la guarnizione del leopardo e le orche. Tuttavia, gli ospiti ai pinguini dei posti in tensione si consigliano di non andare troppo vicino ai pinguini, nel caso ottengano troppo nervosi.