Las palomas y las tórtolas pertenecen a la familia Columbidae del grupo de las aves. Son pájaros con el cuerpo corpulento, el cuello corto y el pico corto y fino que tiene un bulto suave y carnoso. Tienen las piernas cortas y la cabeza pequeña. Tienen las alas grandes. Las palomas tienen los músculos de alas fuertes, por eso están entre los voladores más fuertes del grupo de las aves.
Las palomas y las tórtolas construyen nidos bastante frágiles con palitos y otros restos. Pueden construir sus nidos en las ramas de los árboles o incluso en el suelo, depende de la especie. La hembra pone 1 o 2 huevos cada vez. Ambos padres cuidan de sus polluelos. Los pollitos dejan el nido después de 7 a 28 días. Producen leche de buche para sus polluelos.
Hay diversos tamaños de palomas y tórtolas en el mundo. Las especies más grandes son las guras de Nueva Guinea que son casi del tamaño de un pavo. Pesan entre 2 y 4 kg. Las más pequeñas son las tortolitas azules del Nuevo Mundo que casi son del mismo tamaño que los gorriones comunes. Pesan solamente 22 gramos. La especie más grande que habita en los árboles es la dúcula de las marquesas. Tiene más de 50 cm de largo y pesa casi un kilo. Sin embargo, el tilopo enano es la especia más pequeña que habita en los árboles, ya que mide solamente 13 cm. Las especies más pequeñas suelen conocerse como palomas y las especies más grandes como tórtolas. El más grande de todos los tiempos es el mundialmente conocido dodo.
Las palomas y las tórtolas se alimentan de semillas, frutas y plantas. Se pueden divididos en 2 grupos: el grupo que come grano y el grupo que come fruta. Las que comen grano se alimentan normalmente en el suelo, mientras que frugívoras tienden a alimentarse en los árboles. Pueden aferrarse a las ramas del árbol e incluso colgarse al revés para llegar a las frutas. Hay algunas especies como las tortolitas azules y las palomas perdiz que también se alimentan de presas como insectos y gusanos, además de comer frutas y semillas.
Las que comen granos tienden a tener un plumaje aburrido, con algunas excepciones. Las comedoras de fruta son más coloridas. Por ejemplo, los tilopos tienen colores muy vivos.
Se pueden encontrar palomas y tórtolas por todo el mundo, excepto en las áreas más secas como el desierto del Sáhara y en las áreas más frías como la Antártida, las islas de alrededor y el Ártico. A la mayoría les encantan las selvas y los bosques tropicales. Pueden vivir en los árboles o en tierra. Algunas especies también viven en sabanas, praderas, desiertos, arboledas de clima templado y bosques.
Hay algunas especies de paloma y de tórtola que se cazan por su carne. Por ejemplo, en Europa las palomas torcaces se han criado por esta razón. Aparte de eso, las tórtolas también han contribuido a la Primera Guerra Mundial y a la Segunda. Han entregado con coraje planos importantes a las fuerzas aliadas en la frontera de Alemania. Se honraron por su valor.