Che cosa è un vertebrato?
I vertebrati sono un gruppo di animali la cui caratteristica principale è l’esistenza di una spina dorsale composta da una serie di vertebre. Le vertebre contengono un nervo importante, il nervo spinale. I vertebrati sono il più grande gruppo dei cordati – ne esistono ben 57000 specie, e sono soprattutto pesci. Il più grande animale del mondo è un vertebrato – la balena blu.
Quanti tipi di vertebrati esistono?
Generalmente i vertebrati vengono suddivisi in pesci, anfibi, rettili, uccelli e mammiferi. Gli scienziati principalmente seguono questa classificazione; i pesci, però, sono suddivisi in tantissimi gruppi (o “classi„). Lo stesso vale per i dinosauri: alcuni erano così differenti da altri che sono state create per loro delle classi specifiche.
- Le classi di pesci più note sono il Condrichthyes (pesce cartiligineo) ed il pesce ossuto, tra cui gli Attinopterigi ed i Sarcopterigi. Molte delle altre classi ora sono completamente estinte. Gli scienziati classificano i pesci nelle seguenti classi:
- Gli acantodi, a volte detti Squali Spinosi, sono una classe di pesci ormai estinti; presentavano alcune caratteristiche del pesce cartilagineo ed altre del pesce ossuto.
- Gli Attinopterigi sono la più grande classe di pesci e la più grande classe di vertebrati! Ne esistono 27000 specie, tra cui il “Ray-alettato„ che vive in sia mare che acqua dolce.
- I Cephalaspidomorphi sono un gruppo di pesci senza mascelle, ormai estinti. In realtà gli scienziati hanno opinioni diverse circa gli animali che dovrebbero appartenere esattamente a questo gruppo – secondo alcuni le lamprede dovrebbero essere incluse, secondo altri no.
- I Condritti o Condroittisono pesci cartilaginei, e ne fanno parte anche gli squali. Questi pesci non hanno ossi veri, perché il loro scheletro è fatto di cartilagine.
- I Conodonti: un gruppo di vermi ormai estinti – li conosciamo pricipalmente grazie ai loro denti fossilizzati.
- L’Hyperoartia è la classe delle lamprede, un gruppo di animali di mare con la tipica forma dell’anguilla: sono così differenti dai pesci che gli scienziati li classificano in un gruppo diverso.
- I Myxini: sono a forma di missile – sono abbastanza simili alle anguille e possono formare dei nodi con il proprio corpo.
- I Placodermi: un altro gruppo di pesci estinti, possedevano dure placche a protezione della testa.
- Gli Pteraspidomorfi: pesci ormai estinti, non avevano mascelle.
- I Sarcopterigi o pesci alati, includono i lungfish e i celacantiformi, e si pensava fossero estinti.
- Le altre classi di vertebrati sono:
- Gli anfibi: rane, tritoni, rospi, salamandre, axolotls. Sono vertebrati che possono respirare sia l’aria che l’acqua.
- I rettili (Sauropsida): tartarughe, lucertole, serpenti ed altri vertebrati terrestri che posseggono le scaglie sulla pelle.
- I Sinapsidi sono un gruppo di creature che la maggior parte di noi chiamerebbe dinosauri, ma che in realtà erano talmente diversi da quasi tutti i dinosauri che hanno ottenuto una classe tutta per loro.
- Gli uccelli (Aves): hanno le piume e quasi tutti sanno volare.
- I mammiferi (Mammalia): sono creature a sangue caldo. Quasi tutti hanno il corpo ricoperto da molti peli (l’uomo, ad esempio, no) ed allattano i propri piccoli. Il più grande vertebrato del mondo – effettivamente, il più grande animale del mondo – è un mammifero.
Qual è il più grande vertebrato del mondo?
Il più grande vertebrato del mondo è la balena blu. Può crescere fino a 30 metri o più e pesa intorno alle 140 tonnellate – 140000 chilogrammi! È ancora più grande dei più grandi dinosauri mai esistiti. Purtroppo, nel XX secolo ha rischiato la fine dei dinosauri, a causa della caccia. La caccia delle balene blu è stata vietata negli anni 60 ed infine e messa fuori legge negli anni 70. Ancora oggi la popolazione delle balene blu è minore rispetto a quando era possibile cacciarle.