Elefante africano de sabana: ¡el animal terrestre más grande del mundo!

¿Cómo es de grande el elefante africano de sabana?

El elefante africano de sabana es el animal terrestre más grande del mundo. Un macho adulto mide unos 3-3,35 m (10-11 pies) de alto, 6-7 m (20-24 pies) de ancho y pesa alrededor de 6.800 kg (15000 libras). Las hembras son un poco más pequeñas. Pueden comer 226 kg (500 libras) de comida al día y beber 190 l (50 galones) de agua. La imagen de abajo muestra cómo es de grande el elefante africano de sabana, comparado con un ser humano.

Elefante y ser humano africanos de Bush
Elefante africano de sabana y ser humano

Como es tan grande, un elefante adulto no tiene casi ningún enemigo. Un elefante bebé puede ser atacado por un león o un cocodrilo, pero la única criatura que puede dañar un elefante adulto es un ser humano bien preparado. Sin embargo, en algunas reservas naturales ha habido grandes manadas de leones que han descubierto cómo matar a un elefante adulto, mediante un trabajo en equipo y estrategia ingeniosos.

Caza furtiva del elefante

En el pasado, se han cazado elefantes por su carne y piel, por la supuesta “diversión” de cazar un elefante y en especial por sus colmillos, hechos de marfil. En el siglo XIX, el marfil se utilizaba para fabricar teclas de piano, valiosas obras de arte y otras cosas. Debido a que a las personas les gustaba tanto el marfil, se aniquilaba muchos elefantes, miles cada año. La población de elefantes africanos disminuyó de varios millones en 1900 a solamente 700.000 en 1989, cuando se prohibió la caza de elefantes por el marfil. Si no hubiera sido así, el elefante africano se habría extinguido en los años 90. Así como está, hay ahora alrededor de 2 millones de elefantes africanos.

En la actualidad, es ilegal matar elefantes por su marfil y en muchos países es también ilegal comprar y vender marfil. A pesar de esto, aún hay delincuentes que cazan elefantes ilegalmente. Son los llamados “cazadores furtivos” y causan mucho daño. Por ejemplo, en el país africano denominado Chad, el número de elefantes ha descendido de 300.000 a solamente 10.000 en cuarenta años, todo debido a la caza ilegal.
una imagen de un elefante africano de Bush

Elefantes africanos y asiáticos

Hace tiempo los científicos clasificaron a los elefantes en dos especies diferentes, el elefante africano y el elefante asiático (o indio). Desde el estudio del ADN del elefante africano, se han dado cuenta de que éstos son, en realidad, dos especies diferentes que han denominado elefante africano de sabana y elefante africano de bosque. El elefante de sabana es el más grande de los dos tipos de elefantes africanos y ambos tipos son más grandes que el elefante asiático.

Estas tres especies son las únicas criaturas viviente en la orden Elephantidae y Elephantidae es la única orden de mamíferos en la familia Proboscidea (la palabra Proboscidae viene de la palabra griega “nariz”). Por lo tanto, el elefante africano de sabana es:

  • El más grande del mundo de los tres Elephantidae.
  • El más grande del mundo de los tres Proboscidea.
  • El más grande del mundo de los 3900 mamíferos terrestres, además de ser el animal terrestre más grande del mundo. El mamífero y animal más grandes de todos es la ballena azul que vive en el mar.

Los colmillos del elefante

Los colmillos del elefante son incisivos muy grandes. Otros animales con colmillos son: morsas, jabalíes y narvales (entre otros).

Elefante: hechos y mitos

Hay un refrán que dice que “un elefante nunca olvida”. Aunque sea probablemente no más cierto para los elefantes que para la gente, lo que es verdad es que los elefantes son animales muy inteligentes. En algunos casos, la supervivencia de una manada depende del miembro más viejo que pueda recordar dónde encontró agua en una sequía muchas décadas atrás. También se observó que los elefantes utilizan “herramientas”. Por ejemplo, una rama para rascarse la parte de atrás o una madera destrozada para tapar un abrevadero en tiempo de sequía, para que no se seque.

Si una manada de elefantes se encuentra con un elefante muerto, todos se reúnen a su alrededor y puede que hasta lo toquen con su trompa, quizás en señal de duelo. Sin embargo, los famosos “cementerios de elefante” donde los elefantes van a morir son sólo un mito. No buscan un “lugar especial para morir” cuando les llega la hora.

Un elefante puede vivir hasta 60-70 años en su medio natural. Algunos elefantes en cautividad han vivido hasta 80 años.

Hábitat y dieta del elefante

El elefante africano de sabana vive casi por todas partes de África al sur del desierto del Sáhara, excepto en las junglas. Prefieren los pastizales y sabanas abiertos, ¡e incluso se les ha visto derribar árboles a propósito! Las hembras viajan en pequeños grupos familiares, los machos viajan solos, excepto cuando son jóvenes. Viajan muy lejos en busca de comida o de agua. Los elefantes son herbívoro, y comen una amplia variedad de diferentes tipos de plantas.  Muchas plantas se benefician de esto, ya que los elefantes transportan las semillas de las plantas en el estómago largas distancias, ¡y entonces “plantan” las semillas en una gran pila de caca fertilizante!

Los elefantes y los seres humanos

Además de cazarlos por la carne y el marfil, la gente ha hecho uso de la gran fuerza del elefante durante mucho tiempo, para tirar de pesos pesados, mover equipo pesado y demás. Los elefantes se han utilizado en guerras; uno de los ejemplos más famosos fue cuando Aníbal utilizó elefantes de guerra a través de los Alpes para atacar al Imperio romano. Los elefantes asiáticos eran una parte importante del ejército indio hasta la invención del cañón en el siglo XVII. También tienen un lugar especial en la religión hindú. Ahora, los elefantes son una parte “que hay que ver” en cualquier visita al parque zoológico o al safari.