Quelle était la taille du Diprotodon?
Avant que les humains ne s’installent en Australie, il y avait beaucoup de grands animaux qui ont maintenant disparu. Il y avait des koala géants deux fois plus grands que ceux vivant actuellement, des kangourous géants, et bien d’autres. Le plus grand de tous était un herbivore de la taille d’un hippopotame, appelé le Diprotodon. Le Diprotodon était le plus grand marsupial qui ait jamais existé. Il faisait environ 3 mètres (10 pieds) de long, 2 mètres (6 pieds) de haut, et pesait peut-être plus de 2 tonnes. Il ressemblait à un énorme wombat.
Pourquoi a-t-il disparu?
Les scientifiques ne savent pas exactement pourquoi le Diprotodon a disparu. Nous savons qu’il a disparu peu de temps après que les premiers hommes n’arrivent, ainsi peut-être que cette créature paisible a été chassée jusqu’à l’extinction de son espèce. Cependant, les premiers Australiens ont également changé le paysage et le climat de l’Australie – les forêts sont lentement devenues plus sèches, avec moins de sous-bois, et donc moins appropriées à un herbivore lent et de grande taille.
Aujourd’hui, beaucoup de musées montrent des squelettes du Diprotodon. Mis à part cela, l’imagination des artistes est le seul moyen de savoir à quoi ils ressemblaient.
Faits de Diprotodon
Les scientifiques ne sont pas sûrs de savoir exactement combien il y avait d’espèces différentes de Diprotodon. Certains disent qu’il y en avait plus de vingt, d’autres pensaient qu’il n’y en avait qu’une. Celle-ci (ou celles-ci) constituent une famille de mammifères appelée Diprotodontidae, qui appartient elle-même à un ordre de mammifères appelé Diprotodontia. Tous ces noms signifient la même chose – « deux dents de devant». Tous les marsupiaux les plus connus – kangourous, wallaby, koala etc. – font partie du même ordre que le Diprotodon, mais appartiennent à des familles différentes.
Par conséquent, le Diprotodon est:
- Le plus grand Diprotodontidae que le monde ait jamais connu, et
- Le plus grand Diprotodontia que le monde ait jamais connu, en plus d’être
- le plus grand marsupial du monde.
Ce n’est pas le plus grand mammifère vivant, ni même le plus grand qui ait vécu. Cet honneur revient à la baleine bleue.
Le Diprotodon et le Bunyip
Le folklore australien raconte l’histoire d’une créature effrayante du nom de Bunyip. On disait qu’il vivait près des lacs et qu’il émettait des rugissements terrifiants. Il est intéressant de noter qu’en montrant des os de Diprotodon à quelques membres de tribus d’Australiens indigènes, ceux-ci les ont identifié comme étant des “os de Bunyip”. Ainsi, il n’est pas impossible que le mythe du Bunyip soit en fait inspiré du Diprotodon, un animal réel, mais désormais disparu.