Le mot hippopotame vient du grec. Hippo veut dire cheval et potamus signifie rivière. Par conséquent hippopotame signifie cheval de rivière. L’hippopotame passe en effet la majeure partie de son temps dans les rivières, mais il ressemble plus à un cochon qu’à un cheval.
L’hippopotame est le cinquième plus grand mammifère terrestre, après les trois races d’éléphant et le rhinocéros blanc. C’est l’ongulé artiodactyle (qui possède un nombre pair de doigts) le plus lourd. Sa peau elle-même peut peser jusqu’à une demi tonne. L’hippopotame mâle pèse entre 1,5 et 3 tonnes; la femelle environ 1,5 tonne. Les hippopotames mâles âgés peuvent devenir beaucoup plus grands, atteignant au moins 3,2 tonnes et parfois jusqu’à 4,5 tonnes. Il semblerait que les hippopotames mâles continuent de grandir durant toute leur vie, alors que les femelles stoppent leur croissance vers 25 ans. Le rhinocéros blanc pèse entre 1,5 et 3,5 tonnes et les trois espèces des éléphants de 3 à 9 tonnes. Par conséquent, l’hippopotame est l’un des plus grands mammifères quadripèdes. La plupart des hippopotames sont pesés quand ils sont tués. Il est très difficile de les peser quand ils sont vivants en raison de leur énorme taille.
Bien que l’hippopotame soit de constitution massive et ait des pattes courtes, il peut facilement courir plus vite que les humains – jusquà 30km/h (18 miles par heure) sur de courtes distances. L’hippopotame mesure de 3,3 à 5,2 mètres de long (11 à 17 pieds), queue d’environ 56 cms (22 pouces) incluse. L’hippopotame est une créature semi-aquatique qui vit dans les rivières et lacs d’Afrique centrale et australe. La Tanzanie et la Zambie comptent les plus grandes populations d’hippopotames. L’hippopotame est l’un des animaux les plus agressifs au monde, particulièrement quand les jeunes hippopotames sont présents. Il est souvent considéré comme l’un des animaux les plus dangereux d’Afrique. Il est dangereux de s’en approcher parce que l’hippopotame atttaque les hommes, qu’ils soient en bâteau our sur terre. La population est en diminution en raison de la chasse illégale pour leur viande et leurs canines en ivoire, ainsi qu’en raison de la perte d’habitat. Les hippopotames peuvent vivre jusqu’à 40 ans à l’état sauvage, et jusqu’à 50 ans en captivité.
L’hippopotame a un torse en forme de tonneau. Sa gueule énorme, qui peut s’ouvrir de 1,2 mètres (4 pieds), contient des dents sur la mâchoire inférieure. Son corps grisâtre a une peau épaisse presque chauve. Les lèvres sont longues de presque 70 centimètres (27 pouces). L’hippopotame mesure environ 1,5 mètres (5 pieds) au garrot. Il a une queue courte et de petits yeux. Les yeux, les oreilles et les narines sont sur la partie supérieure de la tête ce qui lui permet de rester dans l’eau ou la boue tout en voyant, entendant et respirant facilement, sans être vus par les prédateurs ou attraper des coups de soleil.
L’hippopotame mâle s’appelle un taureau et la femelle une vache; leur bébé s’appelle un veau. Ils sont herbivores et préfèrent manger les herbes courtes des plaines africaines. De jour ils restent au frais dans l’eau ou la boue. Ils peuvent rester sous l’eau pendant 5 à 6 minutes mais les jeunes seulement une demi minute. Les hippopotames donnent naissance dans l’eau – ainsi un bébé hippopotame peut nager dès le moment de sa naissance! Ils sont également allaités sous l’eau. Ils ne s’allaitent hors de l’eau que si leur mère décide d’en sortir. Ils pèsent de 25 à 45 kilogrammes (55-100 livres) à la naissance et mesure environ 125cm (50 pouces) de long. La mère hippopotame aide son veau à atteindre la surface pour prendre son premier souffle et lui apprend à nager. La mère protége également son veau des crocodiles, lions et hippopotames mâles. Ces derniers attaquent rarement hors de l’eau mais ils attaquent parfois le veau dans l’eau. Un veau commence à manger de l’herbe quand il atteint 3 semaines mais sa mère continue à l’allaiter pendant environ un an. Le veau peut prendre une respiration profonde, fermer ses narines et ses oreilles et plonger sous l’eau pour obtenir le lait maternel. Une mère donne généralement naissance à un seul veau mais parfois elle peut avoir des jumeaux. Le veau se repose souvent sur le dos de sa mère quand l’eau est trop profonde.
On a cru longtemps que les hippopotames pouvaient suer du sang. En vérité ils sécrètent un liquide huileux rosâtre qui protège leur peau de la chaleur et du soleil – une lotion naturelle de protection solaire pour maintenir leur peau moite dans le climat africain chaud.
Les hippopotames ont un estomac à trois compartiments et ne mâchent pas ce qu’ils ruminent. Ils s’alimentent la nuit. Ils sortent et rentrent dans l’eau au même endroit et mangent pendant 4 à 5 heures. Ils peuvent marcher jusqu’à 8km (5 miles) juste pour chercher de la nourriture. Ils mangent environ 70kg (150 livres) de nourriture chaque nuit. De minuscules organismes présents dans leur estomac digèrent les plantes qu’ils mangent.
Les hippopotames peuvent se faire couler puis marcher ou courir le long du fond des rivières. Les pieds de l’hippopotame sont partiellement palmés mais en fait l’hippopotame n’est pas un bon nageur, et ne peut pas flotter. Les hippopotames que l’on voit dans l’eau sont en fait juste debout dans des eaux peu profondes – ou, plus probablement, allongés. Si l’eau d’une rivière est profonde, l’hippopotame avance par bonds – se propulsant du fond comme un danseur classique obèse. Ils se déplacent dans l’eau à une vitesse de 8km/h (5 mph). Mais les jeunes hippopotames ou veaux peuvent flotter et se déplacent habituellement en nageant, se propulsant par des mouvements de leurs pattes arrière. Les hippopotames adultes montent à l’air libre toutes les 3-5 minutes pour respirer. Les jeunes hippopotames doivent respirer toutes les 2 à 3 minutes. Étonnamment le processus de remonter à la surface pour respirer est automatique. Les hippopotames le font même tout en dormant ! Les hippopotames adultes ferment leurs narines et pressent leurs oreilles à plat contre les côtés de leur tête quand ils sont sous l’eau.
Les hippopotames semblent communiquer oralement par des grognements et des soufflets. Ils ont la capacité unique de tenir leur tête partiellement au-dessus de l’eau et d’envoyer un cri qui voyage dans l’eau et l’air. Les autres hippopotames sur et sous l’eau répondent à ce cri. Ils se tuent rarement entre eux, même lors de combats territoriaux. Les mâles adultent se battent les uns contre les autres en utilisant leurs énormes canines. Quand il y a trop d’animaux pour leur habitat, les taureaux tuent parfois les veaux, mais ce comportement est rare. Parfois il y a des hippopotames qui tuent et mangent d’autres hippopotames, mais cela n’arrive que lorsque cet hippopotame particulier est en détresse ou malade.