Cetacei

La famiglia dei cetacei include i più grandi animali mai vissuti sulla terra. la balenottera azzurra è un cetaceo, così come i delfini e le focene, animali  intelligenti ed amichevoli. Le focene sono piccoli cetacei, vale a dire mammiferi marini, nati per vivere nel mare. Hanno corpi aerodinamici che consentono di nuotare rapidamente. Le zampe anteriori si possono considerare delle pinne, mentre gli arti posteriori sono estremamente piccoli. Hanno la coda orizzontale, invece che verticale come quella degli altri pesci.

La megattera è un cetaceo tipico
La megattera è un tipico cetaceo

I cetacei sono ben protetti da uno strato spesso di grasso che li tiene caldi nell’acqua fredda del mare. Essi inspirano l’ossigeno nei polmoni, chiudendo i loro sfiatatoi (che si possono paragonare a delle narici poste nella parte superiore della testa) quando si immergono nel mare profondo e riaprendoli nel momento in cui riaffiorano dall’acqua, espellendo forzatamente l’aria con un soffio. Ciò causerà uno spruzzo molto grande di aria densa e vapore.  Dopo che l’aria calda viene esalata dagli sfiatatoi, i cetacei inaleranno immediatamente l’aria fredda per poi chiudere nuovamente gli sfiatatoi. Questi di solito vengono tenuti chiusi quando i cetacei si rilassano, il che avviene solitamente sott’acqua. Piccoli cetacei come i delfini e le focene hanno bisogno di pochi secondi per respirare, mentre i cetacei più grandi come la balenottera azzurra hanno in genere bisogno di più tempo.

Gli sfiatatoi sono situati nella parte superiore della testa. Essi sono ricoperti da falde muscolari impediscono all’acqua di penetrare quando gli animali si immergono. Questi sfiatatoi sono inoltre l’unico mezzo che i cetacei hanno per respirare.

I cetacei includono le balene ed i delfini
I cetacei comprendono le balene e i delfini

Gli occhi dei cetacei sono posizionati di lato piuttosto che sulla parte anteriore della testa. Così, soltanto i cetacei con musi appuntiti come i delfini possono entrambi gli occhi per vedere davanti a loro e

in basso. Le ghiandole lacrimali secernono un liquido grasso che protegge i loro occhi dal sale dell’acqua marina. Le loro cornee sono quasi sferiche. Queste possono mettere a fuoco una quantità minuscola di luce nell’acqua profonda.

Le orecchie, molto piccole, sono costituite da un foro minuscolo nella pelle, mentre la parte esterna risulta del tutto assente. In ogni modo, le orecchie esterne sono inutili perché l’acqua trasporta i suoni meglio dell’aria. Essi sono dotati di un orecchio interno fortemente sviluppato, capace di individuare i suoni a grande distanza, e sono inoltre in grado di stabilire la provenienza del suono stesso. I suoni, come negli esseri umani, vengono utilizzati per comunicare: questi animali emettono infatti gemiti, fischi e click e, che lo si creda o meno, la megattera è perfino in grado di cantare!

Esistono due famiglie principali di cetacei. Le balene dentate, chiamate Odontoceti, includono i capodogli, i beluga, i delfini e le focene. Essi hanno denti che usano per afferrare i pesci, i calamari e altre creature marine che costituiscono il loro cibo. Non masticano le prede ma le inghiottono intere. Quando prendono degli animali grandi, come le foche, mordono la preda e la inghiottono un pezzo per volta. Essi hanno inoltre soltanto uno sfiatatoio.

I cetacei hanno code orizzontali
I cetacei hanno code orizzontali

Gli esemplari adulti del gruppo dei Misticeti non hanno i denti ma sono muniti dei cosidetti fanoni, che assomigliano a delle frange pendenti dalla mascella superiore. Queste lamine separano animali come i piccoli crostacei e pesci dalle grandi boccate di acqua di mare. Questi animali hanno inoltre 2 sfiatatoi situati l’uno a fianco all’altro. Esempi di cetacei appartenenti a questa famiglia sono la balenottera azzurra, la megattera, la balena artica e la balenottera minore.

I cetacei sono mammiferi, quindi animali a sangue caldo che respirano l’aria tramite i polmoni, allattano i piccoli e per di più sono provvisti di peli, sebbene in piccole quantità.