Existen 260 tipos de mamíferos en el grupo llamado Carnivora. Los animales de dicho grupo se denominan carnívoros. Carnívoro significa devorador de carne. Los carnívoros pueden ser tan pequeños como una comadreja, que pesa solamente 25 gramos y mide 11 centímetros de largo. El carnívoro más grande es el elefante marino del sur, que puede alcanzar los 5.000 kilogramos de peso y medir hasta 6,85 metros de largo. El carnívoro terrestre más grande que existe es el oso polar.
Casi todos los carnívoros de la actualidad se alimentan principalmente de carne. Algunos tienen que comer solamente carne porque no pueden digerir las plantas. Entre estos se incluyen los gatos, las focas y las comadrejas. Otros, dependiendo de donde vivan, pueden comer plantas y carne, por ejemplo los mapaches y los osos. El panda gigante es principalmente un devorador de plantas, pero aun así puede comer peces, huevos e insectos. El oso polar que vive en las gélidas nieves del Ártico se alimenta exclusivamente de carne.
Los carnívoros tienen dientes afilados. Se sirven de ambos ojos para a medir las distancias, lo que les permite ser buenos cazadores. La mayoría caza en manada y son animales gregarios. Estos hábitos los ayudan a cazar presas más grandes que ellos. Los carnívoros son principalmente criaturas terrestres, pero hay algunas especies (como los mapaches) que viven en los árboles. Tienen unas estupendas garras afiladas y fuertes. Cuentan con al menos 4 dedos en cada pata. Disponen de colmillos bien desarrollados, dientes que son afilados y puntiagudos. Utilizan el último premolar de la mandíbula superior y la primera muela del maxilar inferior para desgarrar la carne y el hueso como si fuesen tijeras u otro instrumento cortante. Estos dientes cortantes están muy desarrollados en la familia de los gatos, sin embargo apenas lo están en la familia de los osos.
La mayoría de los animales que pertenece al grupo de los Carnivora tiene 6 incisivos y 2 colmillos coniformes en la mandíbula superior y el maxilar inferior. No obstante, la nutria de mar tiene solamente 4 incisivos en el maxilar inferior y el perezoso tiene 4 incisivos en la mandíbula superior. El número de muelas y de premolares es diferente en cada una de las especies carnívoras. Todos sus dientes están profundamente enraizados y cuentan con sólo dos sistemas de dentaduras durante sus vidas, como los seres humanos. Sus dientes no se reemplazan con asiduidad como los dientes del cocodrilo, ni tampoco crecen constantemente como los dientes delanteros de los roedores. Poseen 4 o 5 dedos en cada pata. El primer dedo de las patas traseras se conoce también como espolón, es realmente minúsculo en la mayoría de los Carnivora y algunos ni siquiera lo tienen.
Los animales carnívoros como los perros, los zorros, las mofetas, las comadrejas, los mapaches, los osos y las morsas tienen garras que no pueden retraer. La mayoría de estos animales son de colores uniformes. No tienen un pelaje llamativo con manchas como el de los gatos. Los gatos, las hienas y las civetas poseen manchas o rayas de colores intensos, a diferencia de los perros y los zorros. También pueden retraer las garras cuando no las están utilizando.
Las morsas, las focas y los leones marinos son carnívoros de sangre caliente. Sus cuerpos se encuentran bien aislados con una gruesa capa de grasa y están cubiertos de pelo para mantenerse calientes. Los dedos no están separados sino conectados por una membrana. Ésta forma aletas para ayudarlos a nadar bien. Las extremidades anteriores y posteriores les sirven como remos. Tener esta clase de miembros los ayuda a zambullirse en las profundidades extremas. Por ejemplo, la foca de Weddell puede zambullirse a 600 metros de profundidad y permanecer sumergida durante más de 1 hora. La parte externa del oído no existe o es muy pequeña en ciertas especies, pero poseen barbas bien desarrolladas que crecen alrededor de los orificios nasales, sobre los labios y en otras partes de la cara en la mayoría de los carnívoros. Tienen la cola muy corta o carecen de ella.
Los carnívoros tienen cerebros bastante grandes revestidos de un pesado cráneo. Puesto que se alimentan principalmente de carne, poseen un sistema digestivo simple para digerirla, a diferencia de los animales que se alimentan de plantas que necesitan un sistema digestivo más complejo porque deben digerir las duras fibras vegetales. La mayoría están dotados de sentidos altamente desarrollados. Tienen una visión y una audición excelentes. Un gran número de ellos posee un gran sentido del olfato, como los perros y los zorros. Son magníficos corredores. Algunos son corredores de largas distancias aunque generalmente son velocistas. Los osos y los mapaches pueden parecen lentos y torpes pero son capaces de correr a grandes velocidades en distancias cortas.