¿Qué es un ave?
¡Por supuesto que todos conocemos qué son las aves! Aquí voy a hablar de cómo las aves encajan en el reino animal: qué otros animales son como ellas, y de las similitudes y diferencias con otros animales. Las aves son vertebrados; tienen huesos en sus cuerpos, al igual que nosotros. La mayoría de las aves tienen huesos huecos. Esto las hace mucho más livianas; si una ave tuviera huesos como los nuestros, no podría volar.
Además, las aves son animales de “sangre caliente”, lo que significa que pueden mantener la temperatura del cuerpo estable (como los mamíferos), a diferencia de otros vertebrados, como los reptiles, anfibios y peces.
El nombre científico de este grupo de animales es la palabra latina “avis”. A partir de este término surgen las palabras inglesas como “aviary” (aviario) y “aviator” (aviador). Los científicos que estudian las aves se denominan Ornitólogos.
¿Qué hace a las aves especiales?
La mayoría de los vertebrados terrestres tienen cuatro patas. Las aves, en cambio, tienen dos patas y dos alas. La mayoría de las aves pueden volar con las alas; algunas excepciones son los pingüinos, el ya extinto dodo o dronte y el ave más grande del mundo: el avestruz. Solo las aves tienen plumas; las plumas de un ave la mantienen caliente y la ayudan a volar. Las aves tienen pico y no tienen ningún diente. A menudo, puedes adivinar qué clase de comida le gusta a un ave por la forma de su pico: a los loros les gusta cascar las semillas, ya que tienen un pico corto y fuerte, y el colibrí, que sorbe el néctar de las flores, tiene un pico fino y largo. Además, ¡todos las aves ponen huevos! Los huevos de las aves tienen cáscara dura, a diferencia de los huevos de los reptiles, los anfibios y los peces. Estos animales tienen, por lo general, cáscaras blandas; ¡a veces tan blandas que apenas se las puede denominar cáscaras!
Las aves no tienen cuerdas vocales como nosotros. Emiten sonidos en una parte de la garganta denominada siringe. A medida que el aire la atraviesa, los costados de la siringe vibran y así se produce el sonido. Algunas aves pueden hacer que los dos lados de la siringe trabajen de manera independiente; ¡pueden cantar dos diferentes canciones al mismo tiempo!
¿Qué clases de aves existen?
Existen aproximadamente 10.000 diferentes tipos de aves. Las aves forman el grupo de animales (los científicos dirían una clase) denominada Avis, que es la palabra latina que significa “ave”. Dicha clase está dividida en grupos más pequeños, denominados órdenes. Los científicos siguen debatiendo sobre exactamente cómo estos grupos deberían ser, y exactamente qué aves están en cada uno. No obstante, la siguiente es una lista con la que están de acuerdo:
- Accipitriformes: en este orden se incluyen a la mayoría de las aves rapaces que cazan durante el día. Es decir, aves como los pigargos, los buitres y los halcones pertenecen a esta orden. Algunos científicos creen, en cambio, que todas estas aves deben ser consideradas como Falconiformes. Existen alrededor de 220 especies de Accipitriformes.
- Los Anseriformes incluyen alrededor de 150 especies (tipos) de aves. Tienen patas palmeadas y son muy felices en el agua. Entre estos se incluyen…, ¿lo adivinaste? ¡los patos! También gansos, cisnes y muchas otras aves acuáticas.
- Existen casi 450 diferentes especies de Apodiformes; son aves de vuelo rápido y de pequeño tamaño, como los colibríes y los vencejos. Apodiformes significa “sin pies”; aunque estas aves los tienen, son pequeños y no los utilizan para mucho, excepto para posarse.
- Los Caprimulgiformes duermen durante el día y están despiertos por la noche. Comen insectos, pero alguna vez la gente llegó a creer que se alimentaban ¡de cabras! ¡Los palabra caprimulgiforme significa “chupacabras”! La chotacabras es un típico Caprimulgiforme.
- Los Caradriformes viven sobre todo cerca del mar y se alimentan de los crustáceos de las rocas o cavan en el fango. Algunos ejemplares de estas aves son las gaviotas y las alcas tordas.
- Los Ciconiiformes incluyen a las garzas, cigüeñas, espátulas y otras aves similares. Algunos científicos creen que los buitres y los cóndores americanos también pertenecen en este grupo, aunque no todos están de acuerdo.
- Los Coliiformes, o cólidos, viven en África. Son aves relativamente pequeñas, que parecen corretear por los árboles como ratones, pues revolotean de rama en rama en busca de bayas.
- Los Columbiformes incluyen a palomas y tórtolas, así como al dodo, ahora extinto . A diferencia de la mayoría de las otras aves, las palomas y las tórtolas beben aspirando el agua. Otras aves tienen que levantar la cabeza para que el agua les llegue a la garganta.
- Los Coraciiformes son aves coloridas, entre las que se incluyen a los martines pescadores, las abubillas y los abejarucos. El término Coraciiformes proviene de las palabras latinas que significan “parecido al cuervo”, aunque los cuervos no pertenecen a este grupo.
- Los Cuculiformes incluyen a los cucos y a otras aves tales como los turacos (comedores de bananos) y a un ave poco común denominada hoacín, que es muy hermosa y vive en pantanos tropicales.
- Los Falconiformes incluyen…, ¿adivinaste? ¡a los halcones! Algunos científicos afirman que los Accipitriformes (buitres, águilas y demás) deben también ser considerados como Falconiformes. Si no incluimos a los Accipitriformes, hay aproximadamente 60 especies de Falconiformes.
- Los Galliformes comprenden alrededor de 250 diferentes especies de gallinas, pavos, codornices y aves similares. Todas pueden volar, pero la mayoría no puede hacerlo muy bien.
- Los Gaviiformes son un orden de 5 especies (tipos) de aves buceadoras. Estas aves se parecen un poco a los patos, pero su pico es puntiagudo. Cazan peces mientras nadan tranquilamente en la superficie del agua; de repente, se zambullen y atrapan peces o ranas y se los tragan enteros.
- Gruiformes significa “forma de grullas” . Este es un grupo peculiar de aves; algunos miembros parecen muy diferentes de otros, pero su anatomía interna funciona de manera similar. También, en el pasado, a algunas aves se las han denominado Gruiformes solo porque no encajaban bien en otros grupos. Debido a esto, los científicos todavía están discutiendo qué aves exactamente pertenecen al grupo de Gruiformes.
- Los Passeriformes son el grupo más grande de aves, con aproximadamente 5000 diferentes especies. También se llaman passerines, o aves que se posan.
- Los Pelecaniformes son aves acuáticas medianas. Tienen patas con cuatro dedos del pie palmeados y respiran a través de la boca porque no pueden hacerlo a través de orificios nasales. Los Pelecaniformes más populares son los pelícanos y los cormoranes.
- El término Phoenicopteriformes significa “parecido al fénix”. Estas son las aproximadamente media docena de especies de flamenco.
- Los Piciformes comprenden a los pájaros carpinteros, los tucanes y aves similares. La mayoría de los Piciformes viven en los árboles y comen insectos.
- Los Podicipediformes incluyen a apenas 22 especies de aves, denominadas somormujos. Los somormujos son de tamaño mediano a grande y viven cerca del agua. No vuelan muy bien, así que cuando quieren escaparse se zambullen bajo el agua. A la derecha se ve una imagen de un somormujo.
- Los Procellariiformes abarcan a los petreles y a los albatros, en especial la más grande (aunque no la más pesada) ave voladora, el albatros errante o viajero.
- Los Psittaciformes comprenden a los loros y cacatúas. ¡Dicho orden comprende a algunas de las aves más inteligentes!
- Existen solo 16 tipos de Pteroclidiformes: las gangas. Estas voladoras de cuerpo sólido y fuerte viven en las planicies de España, Portugal, África y la India.
- Los Sphenisciformes son 17 a 20 diferentes especies de pingüinos. Los pingüinos viven únicamente en el hemisferio Sur; así que los osos polares nunca se encuentran con ellos. No todos los pingüinos viven en lugares nevosos; hay uno que vive en las Islas Galápagos.
- Los búhos se denominan Strigiformes. La mayoría de los búhos duermen durante el día, cazan en la noche, y tienen ojos orientados hacia adelante. No obstante, (como la mayoría de las aves) no pueden voltear los ojos, así que para ver en otra dirección, ¡tienen que girar toda la cabeza!
- Struthioniformes significa “parecida al avestruz”. Dichas aves no pueden volar, y no podrían hacerlo incluso si tuvieran alas grandes. La razón es que el hueso del pecho es plano; no tiene lugar para que los músculos de las alas se conecten. Debido a esto, dichas aves también se denominan “Rátidas”, término que proviene del inglés “raft” y significa balsa. El ave más grande del mundo, el avestruz, es una Rátida. Es más, las aves más altas y de mayor peso que han existido jamás (la moa gigante y la ave elefante) también eran rátidas.
- Entre los Tinamiformes se incluyen alrededor de 47 tipos de aves que habitan en la tierra y que se parecen a las codornices. Viven en Sudamérica y México, y son conocidas vulgarmente como tinamúes.
- El nombre Trogoniformes proviene de la palabra griega trogon, que significa “mordisquear”. Estas aves, denominadas Trogones o Quetzales, consiguieron su nombre debido a su hábito de roer agujeros en los árboles para construir sus nidos.
- Los Turnícidos son otro grupo de aves que lucen como codornices. Viven en África, Asia y Australia.
¿Cuál es el ave más grande del mundo?
El ave más grande del mundo es el avestruz. Las avestruces son nativas de África, pero ahora se crían por todo el mundo. Puede crecer hasta 2,7 metros de alto y pesar 155 kilogramos. ¡Un solo huevo de avestruz pesa tanto como dos docenas de huevos de gallina!
El avestruz tiene pequeñas alas en comparación con su gran tamaño y no puede volar. El ave con las alas más grandes es el albatros errante. La envergadura media es de 3,1 metros, pero algunas han alcanzado envergaduras tan grandes como 3,7 metros. ¡Como sus alas son tan grandes, puede planear por horas!
Los albatros jóvenes pesan aproximadamente 16 kilogramos, es decir, 35 libras durante sus primeros vuelos y pierden peso rápidamente. Es por eso que el albatros errante es mucho más liviano que el ave voladora de mayor peso: la avutarda Kori. Dichas avutardas pueden pesar hasta 20 kilogramos. Aunque puedan volar, ¡mayormente evitan hacerlo!
El ave de mayor peso que ha existido jamás era una clase de ave elefante denominada Aepyornis, que habitó en Madagascar. ¡Medía 3 metros de altura y pesaba unos 450 kilogramos! Se cree que los seres humanos pudieron haber causado su extinción hace aproximadamente 400-500 años.
Sin embargo, la Moa gigante de Nueva Zelanda era todavía más alta. Las hembras medían 4 metros de alto, pero pesaban “solo” 240 kilogramos o quizás hasta 280 kg. Desafortunadamente, cuando los humanos arribaron a Nueva Zelanda, los cazaron y además destruyeron los bosques para plantar cultivos, hasta que murió la última Moa en el siglo XV.