Tartarugas e cágados são répteis. Eles têm um casco especial que serve como escudo. Eles são protegidos pelo casco por cima e por baixo. A parte arredondada de cima é chamada de carapaça. A parte de baixo, que circunda a barriga, é chamada de plastrão. Ambos a carapaça e o plastrão são unidos por estruturas ósseas chamadas pontes. O casco da tartaruga é formado por 60 ossos diferentes, que incluem parte da coluna vertebral, o esterno e as costelas. Isto significa que, ao contrário do que você vê em desenhos animados, a tartaruga não pode sair do seu casco.
O formato do casco nos diz como a tartaruga vive. A maioria dos cágados têm um casco grande em forma arredondada como proteção contra predadores. Mas a Tartaruga Panqueca tem um casco chato e flexível que a ajuda a correr rapidamente dos seus predadores escondendo-se em fendas de rochas.
A maioria das tartarugas que vivem em água têm cascos chatos para ajudá-las a nadar e mergulhar. Tartarugas Mordedoras e as Tartarugas Almiscaradas têm cascos pequenos, em formato de cruz para que possam andar mais eficientemente no fundo de lagos e córregos.
Tartarugas diferentes têm cascos de cores diferentes. As cores mais comuns são marrom, preto ou verde oliva. Uma das tartarugas mais coloridas é a Tartaruga Pintada, que tem o casco inferior amarelo e casco superior preto ou verde oliva com uma marca vermelha ao redor. Muito colorido!
Cágados, que passam a maior parte de suas vidas em terra, têm cascos arredondados mais altos e pesados. As tartarugas aquáticas e de casco mole têm cascos mais leves para que não afundem no fundo do mar. O casco leve também as ajuda a nadar mais rápido. Por exemplo, as tartarugas-de-couro são excelentes nadadoras e têm cascos muito leves.
Tartarugas já existiam enquanto os dinossauros vagavam pela terra. Isto faz com que as tartarugas sejam um dos mais antigos grupos de répteis, comparados com lagartos, cobras e crocodilos. Algumas tartarugas podem viver mais de 100 anos. A razão pela qual elas podem viver por tanto tempo é que seus órgãos continuam funcionando bem com o passar do tempo.
Adwaita (que significa “primeiro e único” em Sânscrito) era o nome de uma tartaruga-gigante-de-Seychelles macho do Jardim Zoológico de Calcutá, Índia. Ele estava entre os animais em vida mais antigos do mundo. Ele morreu quando tinha cerca de 255 anos, em 2006. Tu’i Malila foi a segunda tartaruga mais velha depois de Adwaita. Ele morreu em 1965, com 188 anos de idade. Depois, Harriet, uma Tartaruga-das-Galápagos foi a terceira tartaruga mais velha que morreu aos 175 anos de idade na Austrália, em 2006.
Algumas das muitas espécies vivas hoje estão em risco de desaparecerem. Todas as tartarugas marinhas estão ameaçadas. Existem leis para protegê-las, mas suas carnes estão em alta demanda entre algumas culturas. Sopa de tartaruga é um prato caro, por exemplo. Eles foram tão agressivamente caçadas na ásia, de forma que as tartarugas quase desapareceram completamente.
Adivinha o quê, senhoras e senhoritas! A gordura das tartarugas também é usada no Caribe e no México como um ingrediente em cosméticos. O casco inferior da tartaruga é usado na medicina tradicional Chinesa.
Para atender a alta demanda por tartarugas muitas pessoas começaram a construir fazendas de criação de tartarugas na China, Oklahoma e Luisiana.
Tartarugas têm sangue frio. Portanto, a temperatura dos seus corpos muda de acordo com o ambiente à sua volta. As tartarugas permanecem imóveis em água fria. A maioria delas dorme durante o inverno. Todas as tartarugas e cágados respiram ar. Tartarugas subaquáticas têm que ir à superfície para encher seus pulmões.
As tartarugas não botam seus ovos debaixo d’água. A maioria das tartarugas fêmeas volta à praia para pôr ovos depois de viajar centenas de quilômetros. Tartarugas têm nadadeiras para ajudá-las a nadar. Acredite ou não, elas podem nadar tão rápido quanto seres humanos podem correr em terra. Elas movem suas nadadeiras frontais para nadar e as traseiras para manobrar.
Como elas são tão acostumadas a estar na água, elas têm dificuldade em mover-se em terra. É por isso que as tartarugas mãe se movem tão vagarosamente em terra, se arrastando para frente com suas nadadeiras para encontrar um lugar para cavar um buraco e botar seus ovos. Elas botam centenas de ovos que se parecem com bolas de pingue-pongue. Elas cobrem o buraco com lama ou areia. As mães, então, deixam seus ovos no buraco. Tartarugas mãe não cuidam de seus bebês.
O calor do sol ajuda a chocar os ovos. As tartarugas fêmea nascem dos ovos mais quentes, que estão mais próximos à superfície da areia ou lama. As tartarugas macho nascem dos ovos mais frios, que estão no fundo do buraco. Estas tartaruguinhas bebê escavam até a superfície sozinhas e então seguem para o mar. Existem muitos pássaros, caranguejos e animais à espera para comê-las enquanto elas tentam ir ao oceano. Infelizmente, apenas 1% de todas as tartarugas bebês chegam à vida adulta.
Algumas tartarugas podem encolher seus pescoços e pernas para dentro do casco. Estas espécies de tartarugas incluem tartarugas de água doce, tartarugas mordedoras, cágados, tartarugas de cascos moles e tartarugas marinhas. Outras tartarugas movem o pescoço lateralmente para dentro do casco. Elas são chamadas tartarugas pleurodiras, e vivem no hemisfério sul.
A cabeça da tartaruga é coberta por escamas duras. A maioria das tartarugas que passa a maior parte do seu tempo em terra têm olhos voltados para baixo, vendo objetos à sua frente. Algumas tartarugas aquáticas, como tartarugas mordedoras e tartarugas de casco mole têm olhos mais próximos ao topo da cabeça. Estas espécies de tartarugas podem se esconder de predadores afundando em água rasa, mas mantendo seus olhos e narinas acima da superfície. Tartarugas marinhas têm glândulas perto de seus olhos para eliminar o excesso de sal no seu corpo, que é adquirido quando bebem água.
Tartarugas têm uma ótima visão noturna. Isto as ajuda bastante para enxergar no fundo escuro do oceano ou à noite em terra quando saem para botar seus ovos.
Algumas tartarugas comem plantas e carnes, algumas comem principalmente plantas e outras principalmente carnes. Tartarugas não têm dentes, mas têm um bico forte. Tartarugas herbívoras têm uma borda cerrada no bico, que as ajuda a cortar alimentos duros, como algas marinhas. Por sua vez, as tartarugas carnívoras têm o bico afiado para cortar suas presas. Tartarugas usam a língua para ajudá-las a engolir comida, mas elas não conseguem pôr a língua de fora para pegar a comida como um sapo.
A maior tartaruga marinha em vida é a tartaruga-de-couro. O comprimento do seu casco é de cerca de 200 cm e pode pesar mais de 900 quilos. Seu casco é coberto por pele curtida com listras em relevo. Sua temperatura corporal é mais alta que a água a sua volta por conta de sua alta taxa metabólica. Ela vive em oceanos mais quentes. Tartarugas marinhas têm um formato mais chato para que possam deslizar pela água graciosamente. Elas vivem no mar por toda a sua vida. A tartaruga Arquelônio (que significa governante em Grego) é a maior tartaruga marinha de todos os tempos, mas já foi extinta. Ela tinha 4,6 metros de comprimento. Ela tinha mais de 2.200 quilos. A maior parte dos restos das tartarugas Arquelônio foi encontrada em Dakota do Sul e em Wyoming. Existem algumas tartarugas que também vivem em água doce. Tartarugas de água doce são geralmente menores em comparação com as tartarugas marinhas. As maiores tartarugas de água doce são as tartarugas de casco mole asiáticas. Esta tartaruga pode crescer até 2 metros.
Tartarugas se alimentam de plantas e insetos. Elas têm patas dianteiras com membranas que parecem nadadeiras. As tartarugas-nariz-de-porco têm nadadeiras de verdade. Mas cágados, que passam a maioria de sua vida em terra, têm pernas atarracadas com garras afiadas para escavar. Cágados somente comem plantas e folhas e outros tipos de vegetação baixa. Eles tendem a ficar em uma só área. Somente entram na água quando estão com sede ou para tomar banho. Eles podem se afogar em correntes fortes. Eles podem ser encontrados em áreas secas. Eles são tipicamente maiores e mais pesados. O maior cágado vivo é a Tartaruga-das-Galápagos que cresce até cerca de 1,8 metros de comprimento e pode pesar mais de 400 quilos. Ela está entre os vertebrados com mais longevidade. Ela pode viver mais de 100 anos na natureza. A Tartaruga-das-Galápagos mais velha tinha pelo menos 170 anos de idade. Ela foi encontrada nas Ilhas Galápagos, no Oceano Pacífico. O maior cágado extinto é a tartaruga Meiolania. Elas são encontradas na América do Norte e Sul, Austrália e África. Elas se tornaram extintas 2000 anos atrás quando o homem começou a caçá-la como alimento. Elas têm cerca de 2,5 metros de comprimento.
Por sua vez, o menor cágado do mundo é a tartaruga speckled Padloper – machos crescem somente 6-8 centímetros – mas as fêmeas são um pouco maiores. Elas pesam cerca de 95-165 gramas. Sua comida favorita são plantas pequenas e gordas com muita água por dentro. Elas vivem em terrenos pedregosos. Elas podem ser encontradas no oeste da África do Sul. Duas outras espécies de pequenas tartarugas são tartaruga da lama Americana e tartarugas Almiscaradas que vivem entre o Canadá e a América do Sul. Seus cascos medem menos de 13 centímetros de comprimento.
Tartarugas usam a ajuda dos raios de sol para se aquecerem e usam água ou sombra para se refrescarem. Os cágados tendem a se aquecerem tomando banhos de sol e se enterrarem sob o chão para se refrescarem. A parte externa do casco faz parte da pele. Tartarugas não trocam de pele por inteiro de uma só vez como as cobras. Tartarugas trocam de pele aos poucos. Cágados também trocam de pele. As peles mortas se acumularão formando saliências e placas grossas que protegerão certas partes do corpo fora do casco.
Tartarugas grandes tendem a nadar menos que tartarugas menores. Por exemplo, a Tartaruga Aligator, que é uma das maiores tartarugas de água doce do mundo, quase nunca nada. Elas preferem andar ao longo do fundo do rio ou lago. Tartarugas usam suas longas garras para subir as margens dos rios e troncos flutuantes.
Tartarugas terrestres pequenas e tartarugas de água doce são por vezes mantidas como animais de estimação. As mais populares são a Tartaruga Russa, a Tartaruga Grega e a Tartaruga-da-Orelha-Vermelha.